Вдруг закрыло небо над лесом черная тень, зашумели от ветра верхушки старых берез, а потом наступила зловещая тишина. Неужто, гроза приближается? С самого утра ни единого облачка не заметно было, и когда только набежать успели. А потом опять стало светло, снова запели пташки, замелькали над водой стрекозы. Разогнали тучу солнечные лучи, знать, минует и дождик.

Потом что-то большое будто ударилось оземь неподалеку, задрожали берега омута, далеко выплеснулась вода. Сама Леда рухнула в густую траву и долго лежала так, зажмурившись, в страхе пошевелиться. А когда помаленьку пришла в себя, то первым делом ухватилась за мокрый подол длинного платья. Поднялась на колени, выжала, как сумела и решила вернуться к воде, сполоснуть лицо.

А как поднялась в полный рост, просто оцепенела от изумления – буквально в двадцати метрах от нее у другого берега по пояс в воде стоял незнакомый мужчина. Мылся, кажись. Стоял он спиной к Леде и хорошо было видно, что на коже его нарисованы узоры из мелких чешуек - крапинок. Все плечи и руки аж до локтей в таком темно-зеленом раскрасе. А на лопатке будто бы крыло… И лапы когтистые нарисованы ниже и хвост.

Ужас-то какой! Это зачем же надо было над собой этак извратиться! Леда всегда с предубеждением относилась к татуировкам, ей это категорически не нравилось и все тут. Даже если выглядит красиво, как у лесного незнакомца. Умелый кто рисовал, не иначе, старался...

И что же теперь самой делать? Прочь бежать, а если опять кривая дорога на берег выведет, еще и прямо на этого чужака. В кустах затаиться, переждать, пока сам из воды выйдет и скроется в лесу. А чего собственно бояться, может, он из местных, сейчас Леда ему скажет, что она сама из Гнездовья, пусть выведет на верный путь.

Пока она так раздумывала, мужчина с головой окунулся в воду, вынырнул через короткий срок и теперь довольно отфыркивался. Волосы длинные, темные, похоже, и сам-то весь смуглый, еще и рисуночки эти наводят тень… А по телу видно, что крепок - грудь широкая, мышцы на руках лоснятся крутыми буграми. Да и как мужику в суровом мире хлюпиком быть, если каждый день надо в руках то меч, то топор держать, а то и косу-борону, если ты земледелец.

А все ж таки не годится за голым незнакомцем из кустов подсматривать, еще заметит, стыда не оберешься. Леда опустила глаза и хотела уже спрятаться дальше в камыши, не решаясь окликнуть человека, как тот резко обернулся в ее сторону и первым подал голос:

– Долго еще на меня глядеть будешь? Давно бы пора самой раздеться да в воду ступить.

От такого заявления, Леда опешила на пару мгновений, а потом бросила прятаться и выпрямилась, опуская мокрый подол.

– И с какой же стати мне лезть в воду? Я не купаться сюда пришла, а заблудилась.

Потом еще подумала чуток и прибавила тише:

– Не хотела вам мешать, ждала, пока накупаетесь. Вы из поселка? Можете меня в Гнездовье проводить? Я там живу.

– В Гнездовье? Это с каких же пор ты там обитаешь? – удивленно переспросил мужчина, и вдруг вытянул вперед руки, снова ложась на воду.

Леда тут же его намерения поняла и отступила назад на пару шагов. Сердце билось неровно.

«Оделся бы сначала, чего плыть-то ко мне голышом… А если на берег выберется и нападет, если он псих какой-нибудь местный, а вдруг разбойник - проходимец».

Чувство самосохранения взяло верх и, перестав отгадывать загадки про чужака, она побежала, куда глаза глядят лишь бы дальше от заводи.

– Стой, глупая, все равно догоню! Вернись, не то пожалеешь! - громовым раскатом звучал за спиной голос. Не то сердитый, не то насмешливый.

«Ага, сейчас… Дуру нашел, так я и послушалась!»

Как на беду попадались впереди пни да ухабы, мокрое платье облепило колени, мешая бежать, слезы лились ручьем сами по себе, хотя Леда и старалась удержаться. И ведь не будешь кричать - «аукать», вдруг этот «водяной» первым услышит. И что только у него на уме…

Наконец, уттомившись, Леда остановилась дух перевести, утерла мокрое лицо, попыталась оглядеться. Кажется, осинка знакомая, прежде она здесь уже проходила, и этот ракитовый куст тоже глаза мозолил. Ой, мамочки, вон и берег виден! Леда метнулась в обратном направлении и тут же налетала на чужака. Хорошо, хоть одетым стоял, - простая рубаха да штаны, даже поясом успел повязаться.

– Да успокойся уже, чего мечешься, как шальная? Или, думаешь, не удержу?

Леда испугалась не на шутку, чувствуя, как ближе притягивает ее к себе незнакомец.

– Не тронь! Пусти говорю, тебе хуже будет!

– Это с чего же вдруг? - усмехнулся недобро, и тогда она выпалила разом:

– Я невеста младшего князя в Гнездовье! И Радсей меня очень любит. Попробуй только задень, из - под земли тебя достанут. Скоро и Старший прилетит, со дня на день дожидаются…

Мужчина медленно отстранил от себя Леду, продолжая крепко удерживать за плечи:

– Радсей сейчас жениться надумал? И на теб-е-е? Врешь, верно, с перепугу. А ты-то сама кто такая? Откуда взялась?

Леда, дыша тяжело, освободиться пыталась, но чужак не пускал, продолжая пристально ее разглядывать.

– Ну, чего примолкла? Сказывай уже, что забыла в лесу? Откуда Радсея знаешь?