— Она попросила меня помочь ей цеплять парней, — срывается с губ прежде, чем я успеваю это обдумать. — Хочет, чтобы я научил её развлекаться, притворившись её фальшивым парнем. Говорит, это придаст ей уверенности, которой ей так не хватает.

Пауза.

— Ну, конечно, ты предложил ей встречаться по-настоящему, потому что сама мысль о том, что она будет с кем-то другим, сводит тебя с ума? Потому что ты не боишься своих чувств и, наученный опытом Кэша и Молли, знаешь, что ради любви стоит рискнуть? И вообще, потому что вся эта идея с притворными свиданиями — полная херня?

— Как будто я сам этого не понимаю.

— Я серьёзно.

— Я знаю, насколько это тупо, Сойер, поверь. Но, наверное… — Я щурюсь, глядя на небо. Меня до сих пор пугает мысль, что потеря кого-то снова разрушит меня. — После смерти мамы и папы я слишком долго был в темноте. И прятал это довольно хорошо.

— Но я знал, — перебивает Сойер. — Мы все знали.

— Так что да, неудивительно, что сегодня с Салли я струсил. Я не хочу туда возвращаться. В эту тьму. Если вдруг что-то пойдёт не так. Если она уедет…

Сойер внимательно меня изучает.

— Разве ты не называешь её «Солнцем»?

Я усмехаюсь.

— Ха. Никогда об этом не задумывался.

— Так иди на свет, брат. Это всё, что я пытаюсь сказать.

Я бросаю на него косой взгляд.

— Ох, тебя накрыло по полной, — ухмыляется он. — Господи, спаси нас.

— Мне уже ничего не поможет.

— Прекрати. Ты вообще-то сам себя загнал в эту ситуацию, Уай. Очевидно, ты не можешь позволить Салли переспать с каким-нибудь случайным типом. Но ты можешь подтолкнуть её к тому, чтобы она захотела тебя.

— Ага, и это точно не испортит нашу дружбу, правда?

— Этот поезд ушёл давным-давно. Ты не хочешь «дружить» с Салли. — Он даже делает воздушные кавычки. — Ты боишься, что потеряешь её, если скажешь правду. Но как ты думаешь, что произойдёт, если ты ничего не скажешь, а она уедет обратно в Нью-Йорк? Она встретит кого-то. Вы останетесь друзьями, но видеть её ты будешь от силы пару раз в год, когда она приезжает к родителям. И не думай, что её парень будет рад твоим звонкам и сообщениям. В любом случае, Уай, ты рискуешь потерять эту дружбу, и это точно снова загонит тебя в тьму. А если ты будешь честен, у тебя хотя бы появится шанс быть с ней так, как ты на самом деле хочешь.

— Я, блядь, ненавижу тебя, знаешь?

Сойер только улыбается.

— Бесит, когда кто-то всё время прав, да? Я лишь говорю, что если хочешь быть хорошим другом для Салли — дай ей то, что она ищет. Себя. А не какого-то пьяного придурка из бара. Не какого-то мудака из Нью-Йорка. — Он хлопает меня по плечу. — Ты думаешь, что не можешь быть для неё хорошим, но ты можешь. У тебя большое сердце, брат. Поделись им хоть с кем-нибудь.

Я провожу рукой по лицу, моргая, пытаясь прогнать жжение в глазах. Сигаретный дым въелся в кожу, оставив резкий запах на пальцах.

Сойер прав. Чёрт возьми, он прав.

Я просто не знаю, как это сделать. Как научиться открываться, зная, что меня могут разнести в клочья.

Как люди вообще идут на такой риск, не имея никакой гарантии?

Маленькими шагами.

Голос в голове звучит уверенно, рассудительно, будто это не я сам себе говорю. Хотя… это я. Просто этот я сильнее и умнее, чем тот, который сейчас застрял в этой проклятой тьме.

А что, если я просто попробую? Дипломатично, осторожно. Может, я не скажу Салли, что чувствую, сразу. Может, никогда не скажу.

Но мне нужно с чего-то начать. Заполнить пустоту внутри, проводя с ней время, как могу, и открываясь ей хотя бы понемногу.

Если я когда-нибудь хочу быть счастливым, мне придётся хотя бы попробовать измениться. Потому что часть меня всё ещё застряла в этой тьме. И так и будет, пока я прячусь за маской.

Достаточно пьян от сигарет и коктейлей, чтобы выдать:

— У тебя случайно нет пиджака? Или костюма? Ну, чего-нибудь посолиднее?

Если бы месяц назад кто-то спросил меня, рад ли я идти на этот долбаный общий ужин, я бы рассмеялся ему в лицо. Но сейчас я не могу дождаться.

Чёрт, я даже подумываю выставить на аукцион урок по покеру — разумеется, с моим личным участием.

Мысленно добавляю в список дел ещё один пункт — отправить пару бочонков пива организаторам мероприятия. Готовить я не умею, но обеспечить всех алкоголем могу без проблем.

Сойер ухмыляется.

— У меня есть костюм. Только обещай, что не запачкаешь его какими-нибудь телесными жидкостями, ладно?

Глава 8

Салли

Ковбой Мальборо

— Значит, чтобы уточнить, — отец внимательно смотрит на меня через крошечный кухонный остров, — ты и Уайатт на самом деле не встречаетесь. Вы просто идёте сегодня на ужин как друзья.

Продевая сверкающее кольцо-сережку в мочку уха, я киваю:

— Именно.