После скромного обеда, мы продолжаем путь.

Когда мы наконец достигаем широкого, продуваемого ветрами плато, солнце уже начинает клониться к западу, окрашивая заснеженные вершины гор в розовые тона.

Впереди, меж двух отвесных скал, виднеются массивные каменные столбы, испещренные древними, полустертыми рунами.

Торн вскидывает руку, приказывая остановиться.

— Приехали. Граница земель Нордфолла, — хрипло объявляет он, спешиваясь. — Дальше верхом мы будем тащиться еще часов семь. Учитывая наше отставание, это непозволительная роскошь. Воспользуемся порталом.

— У вас все это время был портал?! — восклицаю я.

— Так он только за границей сработает, — усмехается раненный. — Хотелось бы, конечно, чтоб от деревни твоей прыгнуть смогли, но увы. Магия не настолько всесильна.

Он заметно повеселел после исцеления, но все еще был бледным. Кое-каких зелий ему все же придется попить с недельку-другую.

— Ну хоть немного путь срежем…

Еще чуть, и я просто выпаду с седла. Все тело ломит от долгой езды, бедра натерты, а спина ноет от тяжести привязанного ко мне Бастиана.

Малыш измотан не меньше моего, он уже капризничает и хочет спать. Желательно в кровати, а не верхом на коне.

Командир достает из поясной сумки плоский камень, исписанный рунами.

— Приходилось когда-нибудь пользоваться порталами, знахарка?

— Нет, — честно отвечаю я.

— Ничего сложного. Просто направь лошадь в сияющее окно и не вздумай останавливаться на полпути. Наши кони к такому привыкшие, не заартачатся.

С этими словами он бросает камень на промерзшую землю и произносит активирующие слова.

Руны тут же вспыхивают слепящим синим светом.

Воздух над камнем начинает дрожать, уплотняться, а затем с громким хлопком разрывается.

Прямо в пространстве вырастает мерцающее, затянутое серебристой дымкой окно, высотой в два человеческих роста.

Первым в портал въезжает исцеленный мной солдат.

Его лошадь послушно шагает в дымку и растворяется в ней.

— Давай, целительница, твоя очередь, — командует Торн.

Сглотнув подкативший к горлу ком, я крепче прижимаю к себе Бастиана и, слегка пришпорив мерина, направляю его в сияющий овал.

Секундная дезориентация, резкий перепад давления, от которого закладывает уши, и вот, мы уже на другой стороне.

Конь твердо ступает на вымощенную брусчаткой дорогу.

Я оборачиваюсь и вижу, как один за другим появляются остальные. А в следующую секунду окно с шипением схлопывается, закрывая портал.

10.1

— Вот мы и дома, — подмигивает мне проезжающий мимо вояка.

Я следую за его взглядом и невольно ежусь. Это не просто замок, а настоящая, неприступная твердыня.

Мы стоим у подножия мощной, сложенной из черного камня крепостной стены, уходящей высоко вверх.

Впереди — массивные ворота. Толстые дубовые створки, окованные железом, наглухо закрыты, а перед ними опущена тяжелая металлическая решетка с острыми зубьями.

Сторожевая башня щетинится десятками арбалетов. Стража здесь не дремлет. При виде внезапно открывшегося портала дозорные явно напряглись, беря нас на прицел.

— Кто идет?! — раздается сверху усиленный магией, громовой голос.

Торн выезжает вперед и откидывает капюшон плаща.

— Командир первого крыла, сэр Торн! Открывайте, живо! Я везу генералу лекаря!

На стене происходит короткая заминка, после чего раздается лязг цепей.

Тяжелая решетка со скрежетом ползет вверх, скрываясь в каменном пазе над воротами. Следом, с натужным скрипом, медленно распахиваются дубовые створки.

Мы въезжаем на территорию.

Я с любопытством осматриваюсь. То, что вижу за стенами, поражает воображение.

Это не просто внутренний двор замка, это самый настоящий город. Мини-столица северных владений ар-Ройса.

Широкие, вымощенные ровным камнем улицы разбегаются в разные стороны. Вдоль них плотными рядами стоят добротные каменные дома ремесленников и солдатских семей, оружейные мастерские и кузницы, из которых доносится ритмичный звон молотов.

Солнце уже клонится к закату, заливая город багровым светом, но жизнь здесь все еще кипит. Снуют люди, проезжают телеги, цокают копытами лошади, где-то лают собаки.

Нордфолл — словно отлаженная машина, где все подчинено строгому порядку. Где у каждого есть своя функция.

А далеко впереди, в самом центре этого города-крепости, возвышается центральный донжон. Личный замок генерала Кайдена ар-Ройса.

Мрачный исполин, шпили которого вонзаются в сереющее небо.

Именно туда, к сердцу драконьего логова, сэр Торн и направляет свой отряд.

Мы медленно продвигаемся по мощеным улицам города.

Миновав ремесленные кварталы, выезжаем на огромную, выложенную серым камнем площадь, над которой довлеет замок Кайдена.

Его архитектура сурова и аскетична, лишена изящных башенок и лепнины, присущих столичным дворцам. Это крепость внутри крепости.