Вот это было удивительно настолько, что даже отвлекло меня на миг от самого факта вопиющего нападения. И как и в прошлый раз — злодей не оставил следов. Нападавшим удалось скрыться. А единственный раненый, взятый в плен, откусил себе язык.

Но кое-что мы все же выяснили. Райзон заменил приметную технику боя. Это позволило сделать некоторые выводы о том, кто мог бы стоять за нападением. Но к ответу, где же сейчас королева, ни разу не приблизило.

Ее ищут уже четвертый день, а толку — ноль. И как не злится?

— Ваше Величество, мы прочесали почти все леса в округе, — докладывает Райзон. — Стражи и жандармы ищут по всему королевству по тем портретам, что вы предоставили. Все наготове. Но если и дальше прочесывать безлюдные местности, то наших обычных сил уже не хватит. А задействовать скрытые резервы для этого дела — слишком рискованно, — докладывает он.

И складно, зараза, говорит. Да еще и добавляет:

— К тому же военный министр точно перевернет каждый камень в королевстве, чтобы отыскать свою дочь.

— Он-то перевернет. Но именно его охрана подвела. – Напоминаю я. — Если бы я не приставил тебя с людьми проследить, Магдалины уже не было бы. Но почему портальный камень не вернул ее в защищенное место?

— Возможно, она не знала, как им пользоваться, Ваше Величество.

— Не знала? Уверен, военный министр обучил ее этому раньше чем сыновей, которых старательно навязал в генералы, когда еще бабушка была регентом. Она бы не допустила такую ошибку. Мог ли быть артефакт сломан?

Райзон серьезно задумывается.

— Был бой, Ваше Величество, но камня ни один удар не коснулся. Однако полностью исключать вероятность повреждения нельзя.

— И все-таки даже поврежденный камень смог ее перенести. Значит, она должна была появиться в другом месте. Прошло уже четыре дня, но нет ни слуху, ни духу.

— Может быть, Ее Величество затаилась?

— С ее-то характером? Она бы на уши поставила то место, в котором оказалась. И уже не один почтовый голубь, а тысяча бы летала над дворцом. А если бы не сказала нам, опасаясь, то министр был бы в курсе и не гонял бы резервы.

— А что, если он делает это специально, чтобы пустить пыль в глаза?

— И зачем ему это? — спрашиваю, но страж не знает ответ. Зато у меня кое-что вертится на уме. — Думаешь, так он пытается сберечь ее от того, кто пытался убить?

— Это было бы логично, Ваше Величество, разве нет?

— Министр часто поступает хитро и подло, когда дело касается политики. Но в таких вопросах он бы предпочел поймать врага на живца. Дочерью, вошедшей в королевскую семью, он бы не рискнул. Но нашел бы подставное лицо на ее место. Если его план таков, то вскоре мы услышим, что королева нашлась и по состоянию здоровья скрывается в каком-то плохо защищенном месте, — говорю стражу, и ему нечего возразить.

Я целую жизнь тайно изучал своих врагов, их тактики и возможности, пока прикидывался удобным и послушным королем с легкой стадией идиотизма. Без последнего было не обойтись — некоторые нововведения нельзя было допускать, а проявив ум, когда не готов план целиком, все равно что повесить мишень на лоб. Может, я и победил бы с теми силами, что уже собрал, но крови пролилось бы слишком много. А первая задача короля — безопасность государства. Вторая — благодатная спокойная жизнь внутри него. Вот ради первого и второго порой приходилось примерять не самые приятные роли. А порой даже действовать хитростью, чтобы дело выгорало, как мне нужно, но меня никто не заподозрил.

Однако я провернул такую схему уже много раз. Военный министр не дурак, давно уже начал подозревать. Но действовать пока не убедиться не станет. Тем более пока нет приемника трона из его семьи. И исчезновение Магдалины надолго ему точно не на руку.

— Так что прикажете, Ваше Величество? Отозвать наших людей или просто сократить ряды для того, чтобы сохранить видимость?

— Нет. Усиль. Задействуй часть резервов, но не все, — говорю я.

Страж не может сдержать удивления, но вслух возражать не смеет. Однако я и так знаю, что за вопрос его тревожит.

— Спрашивай, Райзон.

— Простите. Просто не могу понять, отчего вы так сильно хотите спасти ту, от кого удобнее было бы избавиться? Тем более так сильно рискуете секретом, который готовили столько лет, — смотрит на меня с искренним недоумением.

— В твоих словах есть смысл. Но лучше вернуть все на свои места. Пока военный министр думает, что у него все под контролем, он не станет придумывать новых интриг. А мы сможем завершить приготовления. Это первая причина.

— Есть еще и вторая?

— Тот, кто ведет на нее охоту, бросает вызов не только мне, но и военному министру. Я должен добраться до этого человека раньше других, Райзон. Это вторая причина. А третья… Ее Величество попросту не справится без посторонней помощи. Она привыкла к шику и слугам и не видела жизни за стенами отчего дома или дворца. Она там точно не выживет.

Магдалина: