Стоит только вспомнить, как с улицы, окрашенной в рыжий цвет заката, доносится довольный возглас: “Сестрица!”, а затем мальчишка стрелой влетает в калитку.

— Сестрица, сестрица, о тебе теперь вся улица спрашивает! — на ходу сообщает Нико, а увидев суп, тут же потирает руки и тянется за тарелкой.

— Ты же не сказал им правду? — пугается Илана.

— А чего бы? Бабка Варка нас оборванцами обзывает, вот пусть лопается от любопытства, кто же такая героиня, побившая хуторских разбойников! — смеется Нико.

Илана спрыгивает с лавки, обтирает руки о платье и собирается схватиться за хлеб. Но тут во мне включается злая тетя.

— Руки мыть! — указываю на тазик.

Сироты округляют глаза в удивлении, но не спорят. А когда садятся за стол уже не выглядят такими беспечными, как раньше. Кажется, я знаю, о чем они думают.

Мы выиграли сражение, но развязали войну.

Илана рассказала мне, что тех хулиганов на хуторе называют четверкой Сандерса и служат они Черному Ворону. Этот Ворон — глава бандитской группировки, которая держит в страхе город и на хуторки да деревни не размениваются.

Для этого у него есть “наемные коллекторы”. Четверка Сандерса собирает дань у нас и относит во дворец Черного Ворона.

Как уж там они ведут подсчет и бухгалтерию остается диву даваться. Но и не это главное.

Как быть, когда хулиганы выйдут из заточения и захотят поквитаться, я примерно знаю. Но вот воевать с бандой Черного Ворона точно не хочу. Всухую проиграю без титула.

— В случае чего вам есть куда ехать? — спрашиваю Илану и Нико, пока они хлебают суп из старой посуды.

Суп, к слову, сносный. Но деревенская курица такая жесткая с непривычки после магазинной. В следущий раз два часа ее варить буду.

— Некуда, — отзывается Илана. — Родня давно уже на том свете.

— А толку-то бежать из одной ямы в другую? — спрашивает мальчишка с набитым ртом.

— О чем ты?

— Такой порядок по всему королевству. Есть официальный королевский налог, а есть… негласный, которые собирают бандитские кланы. — рассказывает Илана. — Поговаривают даже, что они служат важным чиновникам из дворца, потому власть и бездействует, — чуть понизив голос, добавляет она.

А мне становится стыдно, оттого, что я и есть часть этой власти. Пусть даже и без году неделю, но противненько. И самое паршивое — поделать ничего не смогу, даже если вернусь во дворец.

Да я там долго и не протяну. Саму королеву по средь белого дня чуть не прикончили.

Возвращаться туда, пока тот, кто желает мне смерти, не найден — глупо. Связываться с семьей — тоже рискованно. Враг может быть в их числе.

А если даже нет, король, узнав о том, где я, может потребовать свою королеву к дворцу. И опять пойдет игра вслепую.

Придется временно обосноваться здесь. В целом перспективы не так уж и плохи. С местными бандитами я диалог налажу. А если внимание Черного Ворона нас минует, что логично, ибо человек он большой, то и бояться нечего.

Может, даже дело какое наладить удастся. А там большой дом, пара служанок и жизнь удалась. Но прежде чем кидаться в омут с головой, нужно провести разведку и прикинуть план действий.

— Покажешь мне хутор? — прошу Илану, и та охотно соглашается.

Но уже вечереет, а в деревне каждая минута на вес золота. Не поработал — не поешь в прямом смысле слова. Вот Илана и переносит прогулку на утро.

Но в этот момент я даже вообразить не могу, какая беда уже плетет свои сети.

Глава 20. Женушка

Король:

Тучи над столицей сгущаются, но дождя все нет. Зато духота стоит такая, что сунуть голову под воду хочется. Но если от погоды это спасет, то от головной боли и дел не избавит.

Вот и приходится просматривать одну бумагу за другой и напрягать глаза, чтобы буквы не списывались. Но стоит услышать за дверью кабинета четкую быструю поступь, откладываю прошения в сторону. И едва доносится: “Ваше Величество, к вам прибыл личный королевский страж”, велю впустить.

В кабинет входит Райзон, и капля радости, что зажглась на миг, угасает, как только вижу его бледное, хмурое лицо.

— Не нашел? — все же спрашиваю.

— Как в воду канула, Ваше Величество, — докладывает он и злится.

На себя злится. Райзон любое дело обычно доводит до конца, а такой провал для него, как удар по чести.

Когда королева взяла артефакт, но не оказал в защищенном месте, куда он должен был ее переместить, Райзон даже просил казнить его за ошибку. Но ошибки не было.

В тех условиях он сделал больше, чем кто-либо мог от него ожидать. Да и от королевы тоже были сюрпризы.

— Подносом ударила? Отбивалась? — спросил я, когда услышал подробный рассказ о случившимся.

— Кхм… Не отбивалась. Ее высочество… кхм… этим подном… кхм… сама всех лупила, — сказал он.