Я не делилась этим ни с Джульеттой, ни с Арроном, ни с дядей, но как только все закончится, я планирую покинуть Англию, залечь на дно на некоторое время и дать волнениям утихнуть. Я заложу драгоценности, которые дал мне Кристиан, и использую эти сбережения, чтобы исчезнуть по крайней мере на несколько месяцев. Южная Америка, возможно, или маленький остров посреди океана, где нет доступа в Интернет. Мне ненавистна сама мысль использовать его подарки таким образом. Это похоже на воровство, но, учитывая, кто такой Кристиан и какую власть и влияние имеет его семья, какой у меня выбор? Он не просил их обратно после нашего последнего разговора, значит, он намеревается, чтобы я их оставила.

Кроме того, не то чтобы ему не хватило денег. Ладно, конечно, это не делает ситуацию правильной, но я с этим смирилась. Он заслуживает того, что ему предстоит.

Но... но... это химическое притяжение выходит из-под контроля. Я рада, что не видела его с тех пор, как чуть не оседлала его член в машине. Я знаю, что рано или поздно мы переспим, и, возможно, это даже хорошо, что меня физически тянет к нему. Это облегчит сон в его постели, пока он не перестанет интересоваться мной и у меня не появится своя комната. Судя по тому немногому, что он рассказал о своих прошлых отношениях, я не думаю, что его влечение ко мне продлится долго. Месяц, может быть, шесть недель. А кто знает, за это время я, возможно, уже найду нужные улики и уйду оттуда.

Девушке можно надеяться.

Очередь из машин, ожидающих, когда их пассажиры выйдут, не такая длинная, как на прошлом балу. Я воспринимаю это как признак того, что это более интимное мероприятие с "подходящими" леди, выстроенными в очередь для третьего в очереди к империи, чтобы он мог выбрать. Мысль об этом оставляет горький привкус во рту, но пришло время отложить свои чувства в сторону, отключить мораль и сделать то, что должно быть сделано.

Первый шаг "очаровать Чарльза Де Виля" начинается сегодня вечером, и я не подведу.

Наконец, машина Кристиана подъезжает к началу очереди, и когда моя дверь открывается, он стоит там с порочной улыбкой и смокингом, который так хорошо на нем сидит, что это граничит с преступлением.

Сосредоточься.

Он наклоняется внутрь машины и берет меня за руку, помогая выйти. Захватив мою другую руку, он держит меня на расстоянии вытянутой руки и пожирает взглядом. — Герцогиня, ты — праздник для глаз.

— А у тебя слишком много обаяния.

Он усмехается. — Оно работает?

— Слишком хорошо. — Это не ложь.

— Пойдем. Они ждут.

Я задерживаюсь, моя рука натягивается, когда он уходит, а я — нет. — Кто ждет? — Это похоже на худшее собеседование в моей жизни, когда ты думала, что только вы двое, а потом обнаруживаешь, что целая комиссия ждет, чтобы тебя допросить.

— Тобиас и Виктория. Важно, чтобы ты сначала встретилась с ней. Она представит тебя моему отцу. А Тобиас там, потому что ему любопытна ты.

Нервы обволакивают мой желудок. Женщины гораздо проницательнее мужчин. Если Виктория увидит сквозь мое прикрытие ложь, похороненную под моей кожей, все кончено.

Расслабься. Что она увидит, кроме того, что ты решишь ей показать?

Кроме того, я ведь должна когда-нибудь познакомиться с семьей, верно?

— Не волнуйся, — шепчет Кристиан мне на ухо. — Она тебя обожает.

Он ведет меня в Оукли, но вместо того чтобы повернуть налево в бальный зал, он сворачивает направо. Толкнув массивную ореховую дверь, он входит, и я следую за ним.

Мои глаза сначала останавливаются на женщине. Я помню ее на похоронах моих родителей. Она сказала мне приятные слова. Пожалуйста, не узнай меня. Вуаль, которая была на мне в тот день, хорошо скрывала мое лицо, и я сделала операции, но даже так, есть риск, хотя наша предыдущая встреча была недолгой. Женщины видят то, чего не видят мужчины. Они обращают внимание.

— Грейс, это мой брат Тобиас. А это моя невестка Виктория.

Ее открытое выражение лица и приветливая улыбка успокаивают мои нервы. Она двигается вперед, протягивая руку. — Зови меня Вики.

После того как мы пожимаем друг другу руки, мой взгляд переходит на брата. В его глазах огонек, и у меня создается впечатление, что ему нравится быть в курсе плана.

— Приятно познакомиться, Грейс. — Он сжимает оба моих плеча и целует меня в щеку. — Я должен спросить, ты уверена в этом? — Он кивает в сторону Кристиана. — Он иногда бывает настоящим придурком.

— Я засуну твою голову в унитаз и буду держать, пока ты не захлебнешься.

Широкая улыбка расползается по лицу Тобиаса. — Слова-слова.

— Боже праведный. — Вики делает руками жест, словно прогоняет. — Как в детском саду. Пошли вон, детки. Взрослым нужно узнать друг друга получше, прежде чем я представлю ее Чарльзу.

Я бросаю нервный взгляд на Кристиана.

Он подмигивает. — Не волнуйся. Ее укус пережить можно. Просто спроси Николаса.

— Не слушай его, — говорит Вики. — Я кошечка.

— С острыми когтями.

Вики свирепо смотрит на Кристиана. — А ты, мистер, узнаешь, насколько они острые, если не уберешься отсюда за пять секунд.

Тобиас хихикает.

Кристиан вскидывает руки. — Ладно, ладно. Мы уходим. — Он целует меня в щеку, и двое мужчин уходят, закрывая за собой дверь.

— Присаживайся. — Вики жестом приглашает меня к высокому кожаному креслу у нерастопленного камина. Когда я сажусь, она садится в другое. — Грейс, расслабься. Я здесь не для того, чтобы заставить тебя чувствовать себя некомфортно или светить тебе в глаза. Я просто думаю, что прежде чем ты встретишься с Чарльзом, мне стоит узнать тебя немного получше.