Потом с изумлением понимаю, что это охотница из очарованных Тьмой!

- Мы с вами виделись, - выдыхаю.

- Да. Я… нападала на вас.

Стараюсь кивнуть ровно. Сжимаю руки за спиной, надеясь не выдать эмоций по-другому.

- В любом случае, добро пожаловать. Я выслушаю вас. Его высочество сейчас отлучился по государственным делам.

Женщина смотрит на меня долго, изучая. Очень по-птичьи склоняет голову на бок, ведёт серыми крыльями.

- Хорошо. У меня послание. У нас, - поправляется она, стреляя взглядом в Рейварна, который стоит, скрестив руки на мощной груди. - Матроны сказали, что мы будем жить зиму здесь, в ваших скалах. И Тёмный принц сказал так же.

Тёмный принц? Это официальное прозвище моего дурного супруга? Что-то сомневаюсь.

Обдумываю, медленно киваю.

- Если он согласен, значит, ресурсов должно хватить. Что вам нужно? Еда?

- С едой и жильём мы справимся! Не будем воровать ваших оленей. Чего мы действительно ждём - так это защиты от Тёмного.

Тёмного.

- Вы ведь знаете о Тёмном, леди? - подаёт голос Рейварн.

В общих чертах кое-что успела услышать! Это бог, которого тут боятся и ненавидят. Тот, против кого возносят молитвы в светлых храмах.

- Он управляет чернотой, что прокляла моих братьев, - шипит гарпия. - Приходит к нам во снах. Насылает кошмары на живых, порабощает сердца и души. И эта ночь будет дольше остальных. Если хотите пережить её, вам нужен Свет. Или драконьи сердца.

Мне не нравится её манера речи, прямиком из детских страшилок. Внезапно очень хочется взглянуть на Скала, но я усилием воли себя одёргиваю.

Разговор принял какой-то убийственно серьёзный оборот. Мой страх никого не впечатлит.

Так что я смотрю гарпии в глаза - а та дёргает крыльями, перебирает ногами по лавке.

- Драконья империя обещала защитить нас, но не держит слово! С каждым годом дни всё короче, тёмные ростки прорезают горы, призраки и Зов всё сильнее. - Женщина дёргается, амулеты на её груди дрожат и сверкают. - Нам обещали, что Тёмный принц со всем разберётся, для этого его сюда послали. Но он здесь второй год - а толку мало.

Правда? Второй год - в смысле, всего?

Почему-то я думала, что беловолосый в этих землях… дольше. А он тут тоже почти чужак? Может, тогда и не он виноват в том, как тут всё плохо?

Слишком много я отвлекаюсь во время важного разговора.

- Нам нужно драконье сердце, - продолжает гарпия. - Передайте принцу. Или… мы будем драться.

Вот теперь я вся напрягаюсь.

А это уже угроза. И очень серьёзная! К угрозам я не готова. Хочется выставить ладонь, прикрикнуть: “а ну стойте, давайте без глупостей!”

Но я только набираю воздуха в грудь.

- Вы собираетесь драться, хотя признаёте, что у нас будет общий враг?

- Мы налетим на людской город. Не на этот - на тот, что севернее и незащищённее.

Так же медленно выдыхаю.

Ладно!

Наверное, надо понимать: она доставляет послание. Может, это её даже не радует - потому что принца она помнит и боится. Но и облегчать ей жизнь я не стану.

- Передам всё слово в слово. Будьте уверены.

Кажется, она чуть дёргается - а я понимаю, почему у империи с гарпиями не заладилось.

И кроме меня это понимают и другие: и Скал, и оборотень. Рейварн делает шаг, заступает между мной и крылатой женщиной, бросает ей:

- Не нужно грызни. Леди Катерина. Что нам нужно на зиму, чего мы просим - зажгите два драконьих сердца в башнях. И тогда мы зиму переживём. Без потерь. Вы сохраните десятки, может - сотни жизней.

Я медленно киваю - в основном ему, благодаря за более разумный подход.

Уже позже, когда гарпии убираются, я более откровенна с черноволосым оборотнем:

- Рейварн. Огорошу вас, но я не знаю, что такое драконье сердце.

Он усмехается:

- Тогда самое время узнать. Это сердце дракона и есть. Когда они умирают, магия, переполняющая их души, твердеет. И создаёт источник силы. Очень мощный - такая сила действительно способна провести нас сквозь ночь.

Ого.

- Тогда я задам ещё один вопрос. Сколько драконов в империи? Живых, сейчас.

- Около сотни. Только высшие лорды.

Это же совсем мало!

- Звучит как очень дорогая и ценная вещь.

- Так и есть.

Я вдруг морщусь. Будто уже где-то слышала подобное - но где, во дворце?

- И вам нужно два? В год?

- Нам, леди. Вы теперь тоже часть севера. Но да, передайте всё принцу, прошу. - Волк поджимает губы. - И, может, всё же смягчите выражения пернатых идиоток? Или смягчите супруга… Нам нужно сплотиться, а не чтобы дракон полетел им мстить.

Меня волнует даже не то, как беловолосый отреагирует на гарпий!

Волнует другое.

Надвигается какая-то беда полярной ночью! Все боятся её до дрожи - так, что начинают швыряться угрозами от безысходности! И думают, что принц, а заодно и Скал, и я должны им помочь - а это вообще… возможно?