Конечно, я ухожу. Вместе со Скалом, который продолжает странно на меня глядеть. Мне даже думается, что его удивило, как мы общались с принцем? Я слишком вольно себя вела при третьем лице?

Впрочем, он молчит, и под его руководством я начинаю заниматься привычными делами. Надо поговорить с рабочими, которые отремонтируют два городских склада перед морозами. Потом съездить в город…

День проходит в мелких заботах, и с мужем я не вижусь до утра. Потому что следующим утром он стучится в мою дверь.

- Входите, - зову я, ни о чём не подозревая. А потом резко встаю со стула, сидя на котором, расчёсывала волосы.

Дух воздуха делает испуганную дугу по комнате и в очередной раз бросается в окно!

Принц смотрит на это довольно изумлённо.

- Ты завела питомца? - спрашивает вкрадчиво. - Тьма. Ладно, жена, прогуляйся со мной.

Я застываю.

Вчера завтрак, сегодня - прогулка? Так что ли?

- Что-то случилось? - уточняю, чувствуя, как колет под лопаткой.

- Я давно не ходил ногами по земле. - Издевательский взгляд. - И есть серьёзный разговор. Предложение.

А вчерашние были, что, недостаточно серьёзными?! Да и вообще, звучит…

Неделю назад я бы сказала - немыслимо. У него? Ко мне? Предложение, а не приказ, не издёвка?

- Какое?

- Тебе понравится… - Муж подходит ближе и словно в полной мере любуется моей реакцией. Изгибает губы в тонкой улыбке. - Хотя, может, и нет.

- В прошлый раз вы утверждали, что мне понравится ваш мир, - замечаю без оптимизма.

Увы, он выдерживает мой взгляд без колебаний.

- Кто знает. Вдруг я сделал выводы?

Препираться с ним бессмысленно. Так что я быстро заканчиваю с волосами, беру накидку - и мы выходим.

Вместе. Идём на улицу, затем - прочь от башни. Я не жду, что его высочество действительно поведёт меня далеко, но он, как выясняется, настроен решительно.

Мы проходим по дорожке мимо полей, спускаемся с холма, бредём к туманному озеру. Редкие прохожие кланяются принцу, да и мне, но в целом всё как обычно просто.

У воды мы оказываемся одни. Мужчина прислоняется к большому чёрному дереву, с которого слетают листья.

Поскольку всю дорогу он молчал, я не выдерживаю:

- Хорошо, я внимательно слушаю. О чём речь?

Неужели он прислушался ко мне? Захочет поговорить насчёт изобретений? Но губы мужа изгибаются - и извергают совсем не то, чего я жду:

- Во-первых, сердца у меня есть. И нет, низшие их не получат.

От такого начала я подбираюсь.

- Во-вторых, это мой способ выжить, - продолжает он. - Возможно.

Кажется, я поняла, что он имел в виду под серьёзным разговором!

- Правда? - резко шагаю вперёд. - Значит, вы всё-таки работаете над чем-то? Расскажете больше?

- Для начала ты не скажешь никому про сердца.

- Мне, конечно, нравятся оборотни, но не настолько, чтобы разбалтывать им ваши тайны!

- Конечно, я ищу способ вылечиться. Конечно, всё, что с ним связано, для меня ценно. Хотя если начистоту, он обойдётся дорого всей империи. Ритуал, который я задумал, вытянет силу из семи драконьих сердец. У меня сейчас в распоряжении пять.

Я чуть не раскрываю рот.

Кажется, начинаю понимать, почему он так смотрел, когда я предлагала отдать реликвии кому-то.

- Подозреваю, вы их… собирали?

- Разумеется. Мне нужно ещё два. И другие два действительно сильно помогли бы тут зимой. Пока мы обживаемся в этой дыре, пока не создали защиту лучше. Но есть и хорошие новости, птичка. Я внезапно придумал, как нам всё это добыть.

По-моему, мои брови лезут всё выше на лоб.

Да и мужчина в каком-то непривычном состоянии. Он вроде бы подпирает дерево спокойно, со знакомым бесстрастием - но ледяные глаза горят.

А ещё он сказал “нам”!

- Их можно забрать у тех, кто всё равно не знает, как их использовать, - продолжает принц. - Из хранилищ влиятельных домов, где они пылятся без дела. Знаешь, в чём проблема? Хранилища - не фигура речи. Сокровищницы родов открываются только с ведома императора. Каждое сердце на учёте у моего брата и Совета.

Промозглый ветер пробирается в рукава накидки.

- Вы сейчас скажете, что брат не отдаст вам их, потому что ждёт вашей смерти?

- Конечно не отдаст, - цедит принц. - И Совет не отдаст без весомого повода. К счастью, вес повода определяют история и нормы. Например, найти императору достойную райну - благое дело, и с помощью сердца я притащил тебя в наш мир.

Меня словно дёргает.

Я вспоминаю. Он же прав! Император говорил, что отдал какое-то сердце… ради меня!

- Но нас интересует другой повод, - следит за моей реакцией принц. - Меня одарили бы по случаю рождения наследника. Но, думаю, я смогу убедить Совет и друзей, что рождения ждать не обязательно. Зачатие первенца тоже подойдёт.

Жёлтый лист падает между нами. В тишине.

- Я думала, у нас серьёзный разговор. Вы сказали, что я не могу иметь с вами детей.