- Это если ты права, - ласково. - Но в твоих расчётах один изъян. Если мне важно, чтобы церемония была достойной, с чего доверять её тебе?

- Не знаю. Возможно, вы всё же слушаете своего управляющего - он предан вам и, видимо, не подводит. А лорд Скал говорит, что я тут справляюсь. Наверняка он и приглядит за мной. Со всем поможет. А вы - вы будете упиваться, засыпая меня поручениями о деле, которое мне ненавистно.

- Последняя идея прямо хороша.

Я прихожу к окончательному выводу, что меня вымораживает его тон. Эта совершенно дикая манера говорить любые вещи спокойно и с тенью насмешки. Получается в лучшем случае странно. В худшем - невообразимо жестоко.

- И всё же. Жду вашего предложения.

- Просто выкладывай, чего хочешь.

- Вы не тронете меня во время брачной ночи. - Ловлю ледяной блеск в глазах. - И позже. Не тронете ни пальцем.

Беловолосый гад смеётся.

Смех - тихий и такой же хриплый, как и голос.

- Это отличная сделка. Вам же не нужны ни наследники, ни моё тело. У вас нет никаких планов на жену, так что считайте, что получите всё бесплатно.

- Нет, - рубит он. - Сделка ужасная. Потому что ты жутко хочешь, чтобы я тебя не тронул, и я могу продать это гораздо дороже.

Меня словно всю обдаёт раскалённым паром.

Он - чудовище. Чёртово чудовище из сказок.

- Ну разумеется, - усмехаюсь горько. - Я всё-таки предложила условия первой, и теперь вы выпотрошите меня за это. Знаете что? Я передумала, мне плевать. Я взрослая женщина. Вы - более-менее симпатичны, внешне. Голым я вас уже видела, ничего страшного там нет.

Внутри всё полыхает огнём, потому что мне не плевать, ни секунды, ни капли!

От одной мысли, что он распластает меня на кровати, ещё и чего доброго своей магией, хочется выть и драться.

- Правда?

И он делает ровно худшее, что можно сделать после таких заявлений.

Рука ложится мне на шею. Отводит волосы. Большой палец проводит по щеке, очерчивает нижнюю губу.

Я с огромным трудом не дёргаюсь!

Это абсолютно извращённо.

Между нами пылает злость - и даже воздух, кажется, подрагивает от её жара.

Мне чудится, что принц мечтает сжать свою музыкальную руку на моём горле. Хотя в красивых чертах скорее равнодушие, а в прикосновениях - та самая маньячная нежность.

А потом вдруг морщинка ложится меж светлых бровей, и мужчина прикрывает глаза.

- Надоело, - выдыхает. - Я велю тебе заняться свадьбой, чтобы посмотреть, способна ли ты на самом деле на что-то. И если вдруг способна… - странный изгиб губ. - Да почему нет? Останешься тут. Будешь заниматься прочими глупостями.

Какая, чёрт побери, щедрость!

Я начинаю понимать. Он же может отбирать у меня все до единого базовые права - и потом возвращать царской милостью, за то что я буду выполнять требования.

И я сама иду в эту ловушку. А куда ещё идти?

- И какие же критерии будут у вашей оценки? - цежу.

- А какие ты придумывала себе раньше? - Новый взгляд. - В своей голове, договариваясь со Скалом? Будет не хуже, поверь.

- Нет, мне нужны чёткие требования.

Принц отпускает меня, усмехается.

- Ну допустим. Скал их и придумает до вечера.

- Пусть он слишком не усердствует, неделя - это неделя. И да. Просто за то, что я возьмусь помогать со свадьбой, вы не выселите меня, я проведу зиму здесь. А за то, что за неделю мы умудримся соблюсти приличия - вы всю эту зиму не тронете меня в постели.

- Адра. Тебя всё-таки заботит сохранность того, что у тебя между ног. Я не трону тебя в брачную ночь.

- Три месяца.

- Один.

На миг губы принца снова трогает усмешка - мне вдруг кажется, что он сам удивлён, куда зашёл этот разговор. Но даже улыбнись он широко - всё равно получилось бы то же холодное уродство.

И я чувствую, что это даже близко не конец.

Он может обмануть меня в любой момент. Может передумать и убить после свадьбы - когда выполнит указания брата.

Но я же хотела купить себе время, обживаясь в башне.

Кажется, ещё неделю купила. Может, наскребу и на месяц - кто знает.

Даже если эта неделя… будет невыносимо тяжёлой, потому что я буду сама лезть из кожи вон, чтобы стать собственностью монстра.

Может, мне всё же надо бросить идею здесь обжиться.

Потратить это время на планы о том, как бежать. Хоть к волкам. Хоть куда.

Глава 9. До свадьбы

На самом деле организация свадьбы не так ужасна, как я изначально представляю.

Во-первых, я прихожу к лорду Скалу. Он принимает меня, на удивление, с некоторым сочувствием.

- Мы с вами со всем разберёмся, леди Катерина, - обещает. - Не переживайте.

Во-вторых, я вижусь с десятками других людей в следующие дни. В башне и в городе. Эти странные люди - с прибытием принца они почему-то не решили, что мне конец и на меня можно смотреть как на покойника. Даже наоборот.