- Замечу, что я не сделала ничего плохого, наоборот, старалась принести пользу.

- О Тьма, да! Говорят, ты выбилась из сил, приложив пару раз мою метку.

Это что, издёвка? Над тем, что я сделала в первый день?! На меня словно прыскают кислотой, которая медленно въедается в кожу.

А мерзавец подходит ближе, встаёт рядом. В какой-то своей смущающей и издевательской манере. Взгляд обжигает моё лицо, словно он смотрит не на ненавистную невесту, а на какую-нибудь из своих женщин. Пытает и рассекает.

- А потом что? - знакомо хрипловатое. - Стала выполнять поручения моего управленца, считать коров?

Снова язвительная интонация, будто всё это ужасно смешно. Я сжимаю зубы: гордячкой с раздутым самомнением меня не назовёшь, но как же я мечтаю укоротить его язык!

- Если вы считаете…

Меня прерывает звук открывшейся двери. Мелодия залетает в комнату, не особо заботясь о приличиях:

- Леди, последние фермеры при…

Потом она замечает принца. Ахает.

- Ваше высочество! Простите великодушно, я ни в коем случае не хотела вас прерывать!

- С чем ты пришла? - изгибает бровь гад.

- Это… не важно, конечно. Простите!

- А ну стой. - Жених требовательно выставляет руку, и на миг я даже удивлена, что дверь не захлопывается перед носом девушки! - Что важно, решаю я. Расскажи, вот с чем ты сейчас прибежала к моей дорогой невесте?

Кажется, Мелодия совсем теряется. А я мысленно ругаюсь - но девушка выдаёт:

- Просто хотела сообщить леди Катерине, что приехали последние фермеры для пересчёта урожая.

Принц некоторое время молчит.

- Хорошо. Теперь иди.

Когда дверь закрывается, он снова переводит на меня взгляд.

Смотрит как-то…

Странная искра мелькает в ледяных глазах. Насколько дурная - не знаю! Но он вдруг становится куда серьёзнее, рассматривает меня ещё пристальнее и мрачнее.

Под таким прессингом я наконец не выдерживаю:

- Слушайте, если вы так хотите избавиться от меня - не обязательно отправлять меня умирать на холод в нежилую башню. Не обязательно сживать со света! Отправьте обратно в мой мир. А всем скажете, что я ушла в лес и не вернулась.

- Думаешь, я хочу тебя убить?

Слегка изогнутая бровь. Интонации - такие, что мурашки бегут по коже. Не злые, скорее бездушные и любопытствующие.

Не отвечаю.

- Ты слышала, что вернуть тебя невозможно. Мой брат не врал.

- Тогда дайте мне уехать куда потеплее, с глаз долой!

- Хватит, - внезапно раздражённо цедит он. Склоняет голову на бок. - У меня мало требований, разве нет? Веди себя незаметно, не доставляй проблем! Но тебе захотелось побыть леди, я смотрю? Поиграться в значимость? Ладно, раз так - у меня есть дело для тебя. Как раз некому его спихнуть.

Я моргаю.

Звучит… отвратительно из его уст.

- О чём речь? - Я знаю, что пожалею, но всё-таки спрашиваю.

- О нашей свадьбе. Займись ею. Мы женимся через неделю.

Меня всю встряхивает от этих слов.

Свадьба!..

- Через неделю, - повторяю я бесцветно. - Зачем так скоро?

- А ты надеешься, если тянуть, что-то изменится?

Да. Может быть. Я нащупаю почву под ногами, пойму, как выживать в этом безумном мире! Хотя на самом деле вряд ли. Это просто попытка себя успокоить.

Тем не менее, я не отвожу взгляда. Поджимаю губы, прежде чем спросить:

- И что вы мне предложите за устройство свадьбы?

Такого поворота разговора его высочество явно не ждёт.

- Предложу?

- Чем отплатите?

- Ты показала, что хочешь заправлять делами, - выдаёт он раздражённо.

- Вы “спихнёте” на меня работу. Это вам нужно.

Я и сама не знаю, куда лезу.

В первую очередь хочу его ужалить. Удивить, немного выбить из колеи! Чтобы он не чувствовал, что каждым словом и жестом выкручивает мне суставы, растягивает на дыбе.

Немного недальновидно.

Но что плохого, если я пропущу шаг, где сокрушаюсь о неизбежном? Отберу у него рычаг давления и уйму удовольствия? Начну торговаться?

- Нет, если не хочешь быть леди - сиди в комнате. - Мерзавец отступает, словно порываясь уйти.

- Это ваша свадьба в первую очередь, - выпаливаю. - Мне всё равно. Меня здесь почти не знают. Вы - принц, и ещё две недели назад сокрушались, что вам оказывают недостаточно почестей. Значит, чужое мнение вас заботит. Небось и идея устроить свадьбу через неделю - не ваша вовсе!

Чёртов жених останавливает движение - а потом порывисто шагает обратно.

На миг в его глазах мелькает что-то новое. Будто я стала не комнатным зверьком, а ядовитым растением. И ему любопытно.

- Какая ты хищная, птичка. Клюв и когти.

Слова и правда подозрительно легко просятся на язык. Меня накрывает вдохновение - злое и тёмное.

- Я даже знаю, чего хочу, - упиваюсь его злостью. - Попробуете сами торговаться?