Не буду я никакой хорошей женой! Не хочу даже думать о совместной жизни, о брачной ночи или что там ещё будет. Я не знаю, чего беловолосый мерзавец потребует. Выселение - не единственная возможная проблема. Мне нужна защита от всего.

- Вы и правда необычная, леди Катерина, - продолжает управляющий негромко. - Я не привык к внутренним ссорам, не привык занимать сторону. Но… хорошо. Теперь уж я вряд ли оставлю вас, помогу чем смогу.

Это не совсем то, на что я надеялась.

Я бы хотела большей отзывчивости. Больше энтузиазма!

Но заставляю себя кивнуть:

- Спасибо, лорд Скал.

Не кажется, что он всё-таки пойдёт против принца. Но это ещё один шаг. Я пока сделала что могла.

***

Это случается через день. Я разговариваю с фермерами на улице, записываю последние сведения об урожае - и вдруг вижу. Сначала людей, которые смотрят и показывают пальцами в небо. Потом - точку, которая в этом небе появилась.

Она быстро превращается из воображаемой букашки в большую птицу. А потом принимает очертания летящего чудовища - по-другому и не скажешь!

Дракон огибает город по дуге. Он ещё далеко, но уже можно с убийственной чёткостью рассмотреть огромные перепончатые крылья. Длинный шипастый хвост. Морду с завитыми рогами. Чешую, цвет которой напоминает цвет густой, но не ссохшейся крови.

Он закладывает вираж - а потом падает, буквально в одно мощное движение садится на крышу башни.

Звук удара отдаётся в земле. Рядом ахают люди, ветер от сильных крыльев долетает до нас.

А я просто стою - стою как вкопанная. Внутренности леденит, плечи и шея деревенеют, начинают ныть от напряжения. Пальцы продолжают стискивать листы и местный аналог карандаша.

Потом… что ж, потом я поворачиваюсь к фермеру и безучастно продолжаю разговор.

Глава 8. Встреча

Я захожу в прихожую, прохожу мимо гостиной. Поднимаюсь по лестнице, сбрасывая капюшон и отряхивая плащ.

Между вторым и третьим этажом сталкиваюсь с лордом Скалом.

- Вот вы где! - ахает он. - Чем вы заняты? Его высочество хочет вас видеть!

По телу проходит горячая волна.

Я видела два варианта развития событий: что жених захочет видеть меня сразу и что не вспомнит обо мне вообще. Минуту назад они казались вполне равнозначными.

Сейчас я чувствую, что первый куда хуже.

Тем не менее, смятение стараюсь затолкать как можно глубже. Киваю, поднимаюсь вслед за лордом. И ещё выше.

Мы идём по коридору - пока я с ужасом не понимаю, что пришли мы в мою спальню!

Принц стоит там. Спиной ко входу, что-то рассматривая в окне. Лёгкая южная одежда выглядит как насмешка над местной погодой - хотя, наверное, в форме чудовища летать не холодно.

На наше появление он лишь слегка двигает головой, белые волосы мажут по спине. Наконец, роняет:

- Почему ты здесь, невеста?

Поворачивается.

Он - точно такой же, как и был. Да и что могло измениться?! Хищные черты. Острый, ледяной взгляд, внезапно идеально подходящий этому месту. Длинные волосы - слишком мягкие для остального его облика.

Что-то во мне взвивается, едва взгляд падает на меня. Хочется встряхнуться и дёрнуться, отступить и зарычать.

- Ваше высочество, я же уже сообщил вам, что вторая башня оказалась не готова для проживания, - поспешно, явно чтобы я услышала, вставляет лорд Скал.

- Да. Сообщил. И что? Подготовили бы до зимы.

Управляющий мнётся, а я просто молчу. Наконец, принц не выдерживает, машет рукой:

- Всё, оставь нас, Скал.

Лорд не то чтобы сразу кланяется и убегает - но кланяется и убегает весьма быстро! “Вот и вся помощь”, - думаю я с досадой.

Если честно, очень надеюсь, что не вся - но нервы скручиваются в узлы.

Жених складывает руки за спиной:

- Ждала меня, дорогая?

И от этого “дорогая” меня словно всю переворачивает.

- Нет, ваше высочество.

Ещё некоторое время мы смотрим друг на друга.

- И всё. Это всё, что ты собираешься сказать после двух с половиной недель разлуки?

- Вы велели мне помалкивать.

- А ещё я велел приготовить мне ванну. Но ты ослушалась.

Беловолосый принц проходится по комнате. Движения плавные и размеренные, хотя сейчас я замечаю, что выглядит мерзавец слегка уставшим. Под глазами легли тени, уголки губ опущены. Это из-за полёта?

Хуже, что его нечеловеческую красоту это почти не портит.

- Есть идеи, как я должна была подгадать время к вашему прибытию? - спрашиваю, почти не пропуская эмоций в голос.

- Например, пойти и заняться распоряжениями, когда увидела меня на горизонте. А не прятаться не пойми где.

Последнее он внезапно произносит так недовольно, что я снова гадаю, какого чёрта ему вообще нужно.

- Пока тебя не было, у меня была возможность поговорить с управляющим, - наконец, произносит принц быстрее и резче. - Смотрю, ты во многом решила наплевать на мои слова, даже поразительно.

Что ж, пожалуй, это будет сложно отрицать.