Точно. Он размахивает амулетом, от которого бьёт свет. И продолжает тыкать им в противников! А те? Один из чёрных гарпий-мужчин снова прыгает вперёд. Взмывает над нами! Я едва успеваю вскрикнуть и пригнуться - его когти цапают воздух, и он с шипением садится на скалу.

- Поговорите с ними, матрона! Не дайте утащить нас в пещеру, там тьма!

О чём он?! Я не понимаю. Но кое-что вдруг щёлкает в уме.

Тьма.

У посланника вполне человеческое лицо. Приятные голубые глаза. А у чернокрылых гарпий и они - абсолютно чёрные, будто всё затопил зрачок.

Их позы - странные и изломанные. Двигаются они хаотично. От ближайшего валит какой-то тёмный пар.

А все северные жители боятся некой Тьмы.

- Эй! Вы слышите меня? - Думать некогда, даже бояться и сочувствовать некогда совершенно! Я прижимаюсь к посланнику спиной, пытаюсь сделать то, что он хочет: - Не знаю, что с вами, но явно что-то плохое! Вам нельзя этому поддаваться и убивать нас, понимаете?

За спинами я вдруг угадываю каркас саней. Рама разлетелась на части, бóльшая отъехала к краю скалы и почти с него свисает. А что с духом?! Что-то сверкает над покорёженным деревом, как магия.

Но духу я сейчас точно не помогу! Снова гремит гром. День и так был пасмурным - но сейчас что-то ещё точно не так с этим местом. Я понимаю, что рядом с нами и впрямь зияет провал пещеры. Только там невероятно густая тень. И один из чёрных мужчин корчится у входа, обхватив себя руками!

Словно сумасшедший в смирительной рубашке.

Они что, и правда одержимы? Так это работает?

- Что вы хотите сделать, вы хоть сами понимаете? Я - посланница, ехала к вашим матронам! Я ничего плохого не желаю ни вам, ни вашему народу!

- Вы же не хотите поранить матрону! - добавляет посланник. - И разозлить дракона!

Мне не кажется, что это им нравится.

Что-то вдруг хватает подол моего платья. Вскрикиваю! Оборачиваюсь и с ужасом пинаю руку тёмного, который подкрался от пещеры! Посланник хлещет его амулетом наотмашь - прямо в лицо. Вспыхивает свет. Тёмный орёт и шипит, отшатываясь и падая.

Все вокруг начинают кричать по-птичьи!

Я сильнее прижимаюсь к посланнику, борясь с ледяным страхом.

Если гарпии одержимы - это во сто крат хуже, чем плен. Пленников хотя бы оставляют в живых! За меня требовали бы выкуп - который дракон никогда не заплатил бы, но всё же…

А сейчас перед нами - обезумевшие нелюди, которые хотят… чего?

Убить нас? Съесть?

- Кто вы такие? - Я смотрю по сторонам. - Эй! Вы же обычные смертные, правда?

- Охотничий отряд, - шепчет посланник.

Вдруг понимаю, что среди них есть женщина. Она сгорбилась у земли дальше всех, словно наблюдая за остальными. По наитию обращаюсь к ней:

- Охотница! Вы добывали еду, чтобы прокормить семьи, правда? У вас же есть семьи? И дети - ваши, родные, дорогие, которые вас ждут!

Женщина вдруг шипит и тоже хватается за лицо.

Вслед за этим замирает мужчина неподалёку. Оглядывается, делает шаг назад на согнутых птичьих ногах.

Я задерживаю дыхание: неужели можно достучаться?!

Но посланник шепчет:

- Плохо дело, амулета надолго не хватит.

Что?..

Сердце падает. Потом подскакивает обратно и начинает колотиться в горле. Смотрю на своего спутника: может, тогда бежать? Чёрные гарпии вылетели внезапно, может, без этого преимущества от них удастся оторваться? Может, он унесёт меня?

Чёрт, конечно же нет!

Он и близко не выглядит настолько сильным. А что тогда? Взгляд падает на то, что осталось от саней: а дух?

Вдруг я замираю.

Над деревянным остовом снова что-то мерцает. Но в этот раз мне кажется, что это не абстрактная магия, а… искра?

Маленькая молния.

Электрический разряд!

- Нам надо к повозке! - выпаливаю.

- Но она разби…

- Там будет огонь! Он ведь поможет?

Глаза посланника округляются. Не знаю, почему он мне верит: потому что привык верить женщинам? Ещё по какой-то причине? Но он кивает:

- Бежим.

Машет амулетом вокруг - и бросается вперёд.

Я едва поспеваю. В стае обезумевших гарпий поднимается новый вой. Но мы успеваем подскочить к саням - и я на ходу стаскиваю накидку. Бросаю мехом наружу в то место, где видела разряд! Но и…

Всё.

Ничего не происходит.

Но это же не электроприбор? Искрит его не от того, что там ток. Это… дух? Воздушный, с воздушной магией!

- Дай мне молнию, если хочешь выбраться! Пожалуйста, помоги! - прошу.

Я почти не верю, что он откликнется, но…

Сверкает.

Следующее, что вижу - на моей накидке взвивается язычок огня!

Я успеваю лишь слегка толкнуть её вбок, пока она загорается. Мех падает на обивку. Мысленно благодарю всё доброе, прижимаюсь к саням. Гарпии снова окружают. Но огонь, к моему дикому счастью, занимается. Сначала нехотя, а потом даже споро начинает лизать ткань. Пробует дерево.

Я хватаю случайную деревяшку, макаю её в пламя - и поднимаю недолговечный факел.