Как же приятно держать что-то полезное в руке!

Только вот не похоже, что мы сильно выиграли.

- Теперь… надо вызволить духа и как-то улететь отсюда? - шепчу я. - Наверное?

Но не уверена, что это возможно.

Сани разгораются. На чём я полечу?! Даже если дух где-то там, под этой рамой - в кристалле, как мне сказали, - даже если он может подняться в воздух, я же не огнеупорна!

Пламя сожжёт меня не хуже, чем очарованных тьмой.

Ситуация больше похожа на пат. Или ещё хуже! Сколько у нас времени? Сани горят - но огонь переменчив. Надвигается гроза, может пойти дождь. И вечер, настоящий тёмный вечер всё ближе.

Амулет в руках посланника и впрямь словно начинает тускнеть.

Гарпии вьются вокруг, теперь ещё злее, чем раньше. Я вожу горящей деревяшкой туда-сюда, но не могу придумать выход. Жар мешается с холодом, по спине бежит ледяной пот.

Может…

А потом я слышу глубокий, злой рык где-то за горой.

От этого рыка стынет кровь. Он отдаётся в груди, проходит по позвоночнику.

Над скалой справа, закрывающей обзор, раскрываются крылья - и вдруг из-за неё выныривает дракон.

Кажется, у меня сердце останавливается. Всё тело каменеет! Несколько секунд я смотрю - как в замедленной съёмке! - как огромный, величественный зверь цепляется лапами за камень выше нас. Припадает к нему и нависает над нашей маленькой площадкой.

Его глаза горят алым. Бурая, сейчас почти чёрная чешуя ловит отблески огня.

Монстр раскрывает пасть.

“Он же сейчас спалит всё вокруг!” - мелькает паническая мысль.

И меня. Меня в первую очередь!

Я ныряю за сани - понимая, что это ничего не изменит. Пространства - слишком мало, и если он дыхнёт огнём, как в книгах… то отделается от меня. Как хотел!

И от чёрных гарпий заодно - которые почему-то даже не бросились врассыпную.

Но…

Пламени, которое сожгло бы меня до тла, нет и нет. Вместо этого что-то глухо стучит о камень. Когда я выглядываю вновь - беловолосый принц, мой жених стоит на скале в почти человеческом облике.

Только его руки страшно дёргаются, завершая трансформацию.

Крылья втягиваются в спину - оставляя голое тело!

Об этом я подумаю позже.

Сейчас на площадке начинается хаос. Гарпии вот теперь почему-то взвиваются и пытаются разлететься! Но тщетно. Принц вытягивает руку. Ближайший ко мне мужчина падает на землю и беспомощно молотит крыльями. Женщина хватается за горло и корчится на скале!

Мне мерещатся чёрные нити, которые вьются, текут от каждого из гарпий к магу.

А потом он щёлкает пальцами.

Тёмный пар взвивается над гарпиями. Брызжет гадкая, чернильная жижа! И все они… падают. На землю. Разом… Падают и замирают без движения.

Это так жутко выглядит, что я делаю два шага назад.

Останавливаюсь у края скалы - потому что дальше отступать просто некуда! Пальцы стискивают факел, бесцельно, будто он может помочь. Дыхание сбивается, к горлу подкатывает тошнота.

Несколько секунд я борюсь только за то, чтобы меня не вывернуло.

А посланник рядом со мной падает на колени:

- Ваше драконье высочество! Пожалуйста, пощадите, мой народ не виноват в том, что случилось! Мы не замышляли ничего плохого…

- Пошёл вон отсюда, - негромкий, хриплый приказ. - Зови своих.

Парень замирает.

- Прямо сейчас. Пока не стемнело!

Тогда посланник вскакивает. Бросается со скалы, отчаянно взмахивая крыльями. Через несколько секунд его почти не видно - хотя я с изумлением понимаю, что вокруг стало… светлее?

Лужи чернил растекаются под головами, под телами поверженных птицелюдей - открывая неожиданно бледные лица и серые крылья. У входа в пещеру лужа ещё больше.

- Теперь ты. - Дракон переводит на меня взгляд. - Да, вести переговоры, видимо, не твоё.

Его глаза пылают алым.

Я просто стою и борюсь с тошнотой.

- Как вы меня нашли? - спрашиваю глухо наконец.

- Почувствовал через метку, что ты испугалась, что потеряла сознание. - Ещё более хриплое, чем обычно.

Ладно.

- И почему…

Я хочу спросить, почему он здесь. Зачем? Он что - правда прилетел меня спасать, а не добить?! Но не успеваю.

Мужчина вдруг сгибается пополам.

Его тело сотрясает приступ кашля. Злой и жёсткий. Он отворачивается, зажимает рот тыльной стороной ладони. По ней течёт… нет, не кровь.

Тёмная, чернильная жижа, которую он зло стряхивает на землю.

- Что с вами?! - двигаюсь я испуганно. - Вас задели?

Жених игнорирует меня, полностью.

Прокашливается, распрямляется, делает несколько неглубоких вдохов.

- Есть важные вопросы или летим обратно? Тут прохладно.

Взгляд невольно мажет по его широким плечам, по бледным рукам и лицу, мечется.

- Мне надо забрать кристалл с воздушным духом, - выдыхаю. - Можете потушить повозку и достать его?