На второй день я пошла знакомиться со всеми в башне. Не то чтобы меня можно назвать душой любой компании. Душа на моём месте уже наверняка облетела бы всех с печеньем и покорила хоть несколько сердец. Но я постаралась поговорить с каждым жителем, охранником, работником.

С рыжей кухаркой из далёкой деревни на краю снежных пустошей. Со старым лекарем, утверждающим, что он видел рождение империи. Со швеёй, которая когда-то была монахиней. С библиотекарем, которого привезли из столицы.

Я задаю искренние вопросы, узнаю, кто что делает и чем живёт. Даже если они относятся настороженно к “чужой леди”, я пытаюсь наладить контакт - и, чего скрывать, стараюсь добиться, чтобы меня запомнили.

Если запомнят, будет сложнее прогнать.

Потому что увы: мне до сих пор кажется, что за спиной тикают огромные старинные часы. Скоро, уже скоро вернётся мой жених - и я не готова к встрече с ним!

Конечно, какие-то успехи у меня есть. Управляющий быстро понял, что я могу посчитать запасы в кладовой или детали торговой сделки буквально лучше всех в округе. Я могла бы и больше: составлять отчёты, письма. Но увы…

Местного письма я не понимаю.

Я вообще всё гадала, как воспринимаю слова на слух. Связано ли это с “гениальной магией” принца! Но когда осознала, что не могу написать ни строчки привычными здесь рунами - меня бросило в пот. Ещё одно препятствие! А их и так хватает…

К счастью, пока мне вызвалась помогать Мелодия. Всё, что нужно лорду Скалу, я сейчас диктую ей.

Занялась я и другими вещами, более… личными.

Снова отказалась от персональной служанки. Мне всё равно определили девушку, которая приносит воду для умывания и может достать кое-какие мелочи. У швеи я заказала одежду потеплее. Объяснила доброй женщине с мягкими руками, что мне нужно что-то вроде тёплой пижамы и белья. И накидки все посмотреть, подбить мехом.

Стало полегче! Особенно в помещении.

Но и в башне я стараюсь не сидеть целыми днями.

Следующий шаг кажется рискованным до сих пор - но всё же я решила по чуть-чуть привыкать к холоду. Выбегаю из относительно тёплого помещения на улицу и забегаю обратно, давая организму контрастные нагрузки. Умываюсь ледяной водой. Стала по утрам разминаться на свежем воздухе: делать зарядку за амбаром, где никто не увидит “безумную леди”!

Словно я готовлюсь оказаться одна на морозе… Сюда же, не совсем по плану, добавились прогулки на санях.

Рулевой пока остаётся в городе - ждёт караван в южные земли, чтобы не ехать в одиночку. Как управлять повозкой, он объяснил мне буквально за день. А потом я прямо спросила у местных, можно ли освободить духа. На меня посмотрели как на умалишённую - но это ладно! Хуже, что вердикт был прост: дух заперт в кристалле. Ничего я с этим не сделаю, даже если сожгу сани до тла.

Кошмар какой-то.

Но пока прогулки по воздуху - мой единственный способ занять духа. И, возможно, моё собственное единственное развлечение.

- Стены начали утеплять к зиме, - возвращаюсь я к работе и докладываю, отпивая чая снова. - Гобелены перевесили, расход материалов на заделку щелей - по плану.

Здесь, можно сказать, кроется моё внезапное достижение.

Кое-что хорошее мне удалось привнести в местный распорядок почти сразу. Как оказалось, систематизировать информацию здесь просто не привыкли. Сколько надо заказать мха и глины для утепления? Да на глаз. Когда начать, чтобы успеть к середине осени? Да как получится!

Немного простых расчётов - и вдруг оказывается, что я могу добиться, чтобы материалов хватило с первого раза. Или чтобы на ужин привезли достаточно продуктов, а мясо не портилось в кладовой.

Никогда не думала, что стану завхозом. Но это лирика.

Меня больше пугает, что сейчас конец лета - а башня, да и соседний город уже готовятся к зиме. О той говорят почти с придыханием, шёпотом упоминают холода и грядущую долгую ночь.

- Купили у деревенских сушёной рыбы, - продолжаю я, прочистив горло. - Урожай этого года мы с Мелодией почти описали, вот что выходит.

Я пока не понимаю, хорошо там выходит или нет. Спрашивала жителей, конечно - но у каждого свой ответ. У кого-то “каждый год бы так, леди”, а у кого-то “всё пропало”!

Лорд Скал берёт паузу и глядит в бумаги, которые я ему передала.

Долго глядит.

- Это просто замечательно. Благодарю, леди Катерина.

Он теперь называет меня по имени. Говорит мягче - словно лёд в его суровом голосе треснул. В глазах появился живой огонь.

И всё же, всё же!

Сомнения не отпускают, пожирают изнутри. Будет ли толк от моих стараний? Можно ли сделать хоть что-нибудь, чтобы обезопасить себя от жениха, когда тот прилетит?

Идея приходит внезапно, одним пасмурным утром.

В тот день я прихожу посмотреть на волколюдов, которые прибыли торговать в Ветровец - так назван местный город. Смотрю, как мускулистые рабочие загружают товар в повозки.