- Ладно, - выставляю руки, понимая, что просто не знаю, какие аргументы сейчас привести! - Слушайте. В письме наверняка хотя бы не указан срок, к которому надо убрать меня с глаз долой?

- Пожалуй, что нет. - Теперь лорд щурится. - А что?

- Тогда, полагаю, у нас ещё много времени. Давайте познакомимся, решим другие вопросы. Что вы говорили про метку? Уверяю, принц мне её по собственному желанию поставил.

Не тот манёвр, которым я буду гордиться. Я буквально пытаюсь выиграть время! И как? Казалось бы, мне палец о палец не стоит бить в землях мерзавца-жениха.

Но передо мной сейчас - не он. А живые люди. И внезапно страшная перспектива оказаться без них, совсем одной.

- Ну… - управляющий скептически двигает губами. Смотрит на дочь, и та выступает первой:

- Дело-то несложное. Его высочество оставил нам… урожай. Не удивляйтесь, вы сами всё увидите! Только поля накрыты защитой - от погоды, от налётчиков, и нужен сам его высочество, чтобы её снять. Или его магия. Как у вас.

Я пытаюсь переварить эту информацию.

- А вам он почему свою магию не оставил?

- Метку ставят только родственникам, - кривится управляющий. - Или супругам. В общем-то, ладно, Мелодия права: приложите несколько раз руку, будет не сложно.

Его отношение мне совсем не нравится. Как и вся ситуация! Но я соглашаюсь:

- Думаю, с этим я справлюсь. Показывайте.

***

Мы спускаемся на улицу. Днём городок выглядит чуть лучше, чем в сумерках. С небольшого холма, на котором стоит башня, видны деревянные дома - и даже пара деревянно-каменных, пристроенных к уцелевшим древним стенам. Есть и здания покрупнее - может, таверны и местные храмы.

Но мы идём не к городу, а в другую сторону.

Там, между башней и какими-то складскими на вид постройками раскинулся…

Я даже не знаю, как это назвать. Огород? Приличный участок земли разбит на грядки, которые накрыты… теплицами. Я имею в виду, полупрозрачными светящимися куполами.

- Его величество посадил здесь лечебную месанию, - говорит Мелодия. - Ну то есть, не сам, конечно - приказал посадить, напитал землю магией и защитил от холодов. Иначе она бы ни за что не выросла в этих краях, потому это огромная редкость и ценность. Он сказал, что мы сможем её собрать… но без него - не можем.

- Его величество - гениальный маг, - вздыхает управляющий.

По телу снова проходит волна жара, быстро превращающаяся в озноб на холоде. Гениальный, да! Я оценила!

- Он посадил что-то весной и забыл?

- Он очень занят, леди. Немудрено.

Занят прислуживанием гаду на троне и похищением женщин. Ладно! Старика мне явно не переубедить - так что я начинаю делать то, за чем пришла.

От меня и правда нужна только метка. Всё равно волнительно: каждое столкновение с местной магией пока не выкинуть из памяти. Я подхожу к первому куполу. Кладу на него руку - и делаю всё как объясняет Мелодия.

В общем-то, просто представляю, что преграда должна исчезнуть.

Предплечье с татуировкой обжигает. Жар бежит в ладонь - и опора под ней тает, прямо сама. Купол идёт волной - а через несколько секунд его как не бывало!

Мелодия радостно хлопает в ладоши. Управляющий кивает - и тут же отдаёт приказы. Двое рабочих, пришедших с нами, бегут собирать других людей.

Через десять минут на месте уже куча народу. Я впервые смотрю на простых местных жителей: на их грубую кожу, на суровые лица. Смотрю - и внезапно кажусь себе изнеженной девицей, до которой снова никому нет дела!

Нет, конечно, у меня ещё остаётся задача на полсотни грядок.

Но…

Если я жду благодарности, оваций, аплодисментов? То зря.

Все просто начинают сновать вокруг. Переговариваются, носят ящики. Снова начинает накрапывать дождь. Землю, не просохшую со вчерашнего дня, развозит моментально! Я иду к следующим грядкам - и в ботинках уже чавкает вода. Да что же это? То ли их пошив не предназначен для такого количества влаги, то ли у меня нет навыка прыгать по грязи! В отличие от местных - потому что даже управляющий ловко прыгает, что уж говорить о тех, кого он пригнал собирать травы!

Чешется нос. Я несколько раз чихаю - только не хватало простудиться…

- Значит, вы с кем-то торгуете? - пытаюсь спросить, тем не менее, управляющего, кладя руку на мокрый ледяной купол.

- С местными, - отвечает он нехотя. - Ведём дела.

- А местные - это кто?

- Да те, с кем можно иметь дело. Оборотни. Гарпии.

Внутри всё напрягается от очередных фэнтезийных образов, но я стараюсь не выдать ничего лицом.

- И что получаете взамен?

Мужчина наконец поворачивается ко мне. Лицо у него не такое суровое, как час назад - но улыбка выходит печальной:

- Леди, не стоит вам забивать этим голову.

И он уходит вперёд, что-то говорит рабочим - и на меня совсем перестают обращать внимание.

Заканчиваю я ещё через час. Вымокшая и вся продрогшая. Ещё пару минут стою под дождём - а потом молча ухожу.

Отогреваться. Тосковать.