Рефлекторно жму кнопку блокировки дверей, и в без того тесное пространство лифта вваливается запыхавшаяся Мэридит – пухленькая блондинка в розовом костюмчике.

Она сгибается пополам и пытается отдышаться, хотя по звукам это больше похоже на хнычущее бульканье.

– Эй, ты как, в порядке? – наклоняюсь к девушке, пытаясь заглянуть в лицо Мэридит и мягко касаюсь её спины.

Вокруг нас раздаются смешки.

Да что с вами не так?

Бросаю гневные взгляды на драконов вокруг, и только после этого понимаю, что вызвало их веселье – в волосах Мэридит тут и там беспорядочно застряли розовые бигудюшки. Ну, как застряли – вгрызлись намертво в бедные волосы, запутались так, что и не достать самой, особенно те, что на затылке.

– Шерилин, этот гад опять напортачил, точно тебе говорю! – жалуется Мэридит.

– Тш-ш-ш! – глажу её по спине, добавляю предупреждающе. – Тормози, Мэри!

Мэридит старший специалист отдела практических испытаний разработок, а «гад» – начальник отдела снабжения Питер Глад, который не раз уже попадался на закупке контрафактных ингредиентов, но всякий раз чудом выходил сухим из воды, делая крайними своих подчинённых или другие отделы.

Мигом вспоминаю проект «Кёрликс» – деликатные и бережные самонакручивающиеся магические бигуди, которые за пару секунд должны формировать идеальные локоны. В теории. А на практике…

– Я же без половины волос осталась! – жалуется Мэри. – А этот гад скажет, что я сама виновата, раз криворукая бестолочь и провалила проект, и меня премии лиша-а-а-т, ты же его знаешь!

Ох, лучше б не знала… И Мэридит права – проект был многообещающим и имел самый высокий балл по всем показателям. Если бы товары из опытной партии в точности соответствовали экспериментальному образцу… Но сейчас явно не время и не место, чтобы в открытую обсуждать начальника крупнейшего подразделения корпорации.

«Арканум Индастриз», где я работаю, это сердце Дракарсиса по части бытовых артефактов. Здесь создают вещи, которые делают жизнь проще и красивее.

На память приходят несколько последних успешных разработок нашей корпорации.

Темперум – плоский экран, транслирующий пустыню, заснеженные горы, тропический лес, дождливый город, и позволяющий выбрать нужный режим, при котором в помещении будет меняться не только картинка на экране, но и температура, запахи, звуки, сама атмосфера.

Аромис – блестящие кристаллы, которые при попадании в воду придают ей определённый запах и вкус, но без калорий.

Вормис с тёплым кофе, который я прямо сейчас держу в руках, тоже разработали мы.

А вот судьба кёрликсов теперь под вопросом. Или нет?

– Эй, эй, – сажусь вниз на корточки, шепчу Мэридит на ухо, – тебе не больно сейчас? Терпимо?

Мэридит выпрямляется, оттаскивает меня вглубь лифта, за спины всех присутствующих, кое-как приглаживает волосы, подаётся ко мне вплотную и спрашивает шёпотом:

– Я как пугало, да?

Девочки такие девочки. У нас может быть выдрано с клочьями полголовы, но единственное, что нас волнует – как это со стороны смотрится.

– Вовсе нет! – отвечаю уверенно. – Подержи-ка.

Отдаю Мэридит свой вормис с кофе. Вытираю её щёчки от слёз, осторожно и бережно, чтобы не сделать больно, собираю её волосы, тщательно маскируя торчащие бигудюшки, и закалываю своей шпилькой, отстраняюсь и придирчиво рассматриваю Мэридит. Остаюсь довольной увиденным и подтверждаю:

– Вот так. Никто не заметит. Встретимся в обед, я помогу распутать волосы, и мы придумаем, что делать, – выразительно смотрю на неё, – с сама понимаешь кем. Не предпринимай ничего без меня. Договорились?

– Хорошо, – обещает девушка.

Пока я приводила Мэридит в порядок, лифт пустел. Наконец, его двери открылись на шестидесятом этаже, самом верхнем. Мне пора выходить, а Мэридит сейчас поедет вниз на свой пятнадцатый.

Выхожу из лифта и оборачиваюсь.

– Ох, Шери, – шепчет Мэридит, глядя на меня с несчастным видом и накрыв ладонями области грудей. – У меня плохое предчувствие. День уже не задался, но не это самое страшное. Сегодня случится какой-то звездец. Что-то плохое. Очень-очень плохое, Шери.

Открываю было рот, чтобы привычно возразить ей, но не успеваю – двери лифта захлопываются. Пожимаю плечами, разворачиваюсь на каблуках и иду в сторону кабинета главы корпорации, тут же выбросив из головы тревожное предсказание Мэридит. А зря.

8.1

Иду по мраморному тёмно-серому полу просторного холла, и каждый шаг отдаётся звонким стуком каблуков. Я останавливаюсь перед двойными дверьми, над которыми висит строгая чёрная табличка с серебряными буквами: «Генеральный директор».

Двери бесшумно разъезжаются в стороны, пропуская меня внутрь.

Приёмная генерального — это моё царство, мой маленький, но безупречно организованный мир в серо-чёрных тонах. Комната без окон, но свет здесь никогда не кажется искусственным – мягкие потолочные панели дают ровное голубоватое сияние.