Я слабо улыбнулась, надеясь, что он прав, но не зная, что сказать в ответ. К счастью, Бриджит снова пришла мне на выручку:

— А ты, Брент, почему выбрал преподавание?

— О, да он всегда был учителем, — рассмеялась Роуз. — С детства думал, что знает больше всех, вечно раздавал советы, как правильно делать то или это. Сводил друзей с ума! А когда понял, что хорош в математике... О, держитесь крепче! Он мог часами забрасывать нас числами и уравнениями, которые никому, кроме него самого, не были понятны.

— Что тут скажешь, — пожал плечами Брент. — Я человек цифр.

— Он умница, — добавил Генри. — И наверняка не рассказывал тебе, что однажды рассчитал, сколько соревнований по сёрфингу ему нужно выиграть, чтобы оплатить учёбу. Он любил сёрфинг, но понимал, что деньги важнее, и не рассматривал его как карьеру.

— Да, я ботаник, окей, — фыркнул Брент. — Но ты меня так просто не спугнёшь. — Он обнял меня за плечи и слегка сжал их.

— Подожди, но ты же говорил, что гик? — вспомнила я. — В первый же день.

За столом раздался дружный смех.

— Ты права, — улыбнулся Брент.

— Привыкай, сынок, — добродушно проворчал Генри. — Женщины всегда правы.

Ужин прошёл в лёгкой и непринуждённой атмосфере. К тому моменту, как мы попрощались с родителями Брента, мне казалось, что я узнала о нём буквально всё. От первого занятия по сёрфингу до полного списка его бывших. Брент пытался стыдливо замять эту тему, но всё равно покраснел. Я узнала, как он получил работу в колледже... И главное, что я впервые увидела, что значит быть настоящей гордостью для своих родителей.

Роуз и Генри не скрывали, как восхищаются своим сыном. Они радовались каждому его успеху, и это было так... Необычно. Освежающе.

Когда мы сели на самолёт обратно в Оклахому, я поймала себя на мысли, что уже скучаю по ним. Я бы не отказалась остаться ещё на пару часов... Или даже дней. Просто чтобы узнать их лучше. И чтобы они узнали меня.

Они не считали меня пустышкой. Не осуждали за то, что я до сих пор не определилась с будущим. Они просто принимали меня такой, какая я есть. И верили, что однажды я найду свой путь.

Хотела бы я, чтобы мои родители видели меня такой же.

Хотела бы я, чтобы они любили меня так же, как эти, по сути, чужие люди.

Хотела бы я, чтобы родители Брента были моими родителями.

«Это возможно, Ники. Просто выбери его в конце».

Я резко отмахнулась от этой мысли. Нет. Впереди ещё была встреча с семьёй Уэйда, и я не собиралась делать поспешных выводов только потому, что родители одного из парней оказались замечательными.

Брент и Уэйд шли наравне.

Как только Уэйд делал шаг вперёд, как после свидания на лыжах, Брент тут же догонял его.

Но я знала, что нельзя судить человека по его семье. Взгляните хотя бы на мою.

Поэтому я собиралась встретиться с родными Уэйда, сохранив полную объективность. И просто надеялась на лучшее.

ГЛАВА 24

— Это и правда твоя жизнь? Я уже выдохлась, — пожаловалась Бриджит, сделав глоток горячего кофе и поудобнее устроившись на жёстких металлических трибунах.

— Вообще-то групповые свидания проходят дважды в неделю с перерывами между ними. Просто эта неделя сумасшедшая. — Я зевнула, подчёркивая, что сама валюсь с ног.

— Может, пропустим это свидание?.. — задумчиво протянула она, вглядываясь в чашку.

— Эм... Я, конечно, рада, что ты вся растворилась в Клэе, но мне всё ещё нужно сделать выбор. А парень, с которым я встречаюсь сегодня, один из фаворитов.

— Да ладно, бери сразу двоих. Они живут в разных штатах, никогда не узнают. — Она отмахнулась, закрывая тему.

— Ты забыла, как за мной три года по пятам таскались папарацци? — Я прищурилась. Она не могла этого забыть, ведь была рядом всякий раз, когда мы выходили из очередного проклятого клуба.

К счастью, репортёры интересовались мной только в ночной жизни Чикаго. Или, возможно, им просто хотелось навесить на меня ярлык богатой испорченной стервы, игнорируя всё хорошее, что я делала днём.

Видимо, это бы испортило мой образ.

Я устала быть звездой реалити. Интересно, насколько сложно будет исчезнуть после окончания шоу? Скорее всего, непросто. Но я была готова попробовать.

— Тогда выбирай Брента, — без эмоций произнесла Бриджит.

— Но Уэйд! — выдохнула я, растерянно вскинув руки.

— Тогда выбирай Уэйда.

— Но Брент!.. — У меня началась настоящая паника, когда я осознала, что всего через несколько недель мне придётся сузить выбор до одного.

— Подруга, мне тебя реально жаль, правда. — Она зевнула. — Но возможно пора уже составить список плюсов и минусов?

— А с людьми так можно?

— Почему нет? У каждого есть свои плюсы и минусы. — Она пожала плечами, словно это было чем-то очевидным.

— Типа «Минус: у него слишком громкий смех»? — фыркнула я. Хотя это не имело смысла, ведь оба смеялись потрясающе.