— Что ты сказал? — мать Купера ахнула. — Конечно, она отказалась! Ты же подписал контракт на участие в шоу! Что она должна была подумать?!

— Очень приятно знать, что ты такого низко обо мне мнения, мам. — Купер устало вздохнул. — Но на самом деле мы расстались за два месяца до того, как я отправился сюда. Я подал заявку на кастинг через пару недель после расставания. По совету коллеги. У Кристи было достаточно времени, чтобы позвонить, поговорить, сказать, что передумала. Но она этого не сделала. Так что я без понятия, почему она вдруг решила сделать это сейчас, когда уже поздно.

— Думаю, нам стоит сменить тему, — впервые за вечер подал голос отец Купера.

— Но почему, чёрт возьми, она тебя отвергла? Это же нелепо, Купер! — Его мать проигнорировала мужа и продолжила разглагольствовать.

— Ей не понравилась моя работа, мама. Она хотела, чтобы я завязал с регби. Считала, что карьера спортивного комментатора не обеспечит ей той жизни, к которой она стремится. — Купер сжал мою руку так сильно, что я была уверена: синяков не избежать. Но я не отстранилась. Не хотела, чтобы он проходил этот допрос в одиночку. Слишком хорошо знала, каково это, когда родители тобой разочарованы.

— В этом она не так уж и неправа. Ты ведь не сможешь быть комментатором всю жизнь. Это несерьёзно, — не унималась мать.

Купер закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он их открыл, в его взгляде читалась решимость.

— Было приятно вас видеть, мама, папа. Спасибо, что приехали, но думаю, что на сегодня достаточно. Я попрошу вас уйти.

— Но... — начала мать.

— Нет, мама. Я закончил. Не собираюсь стоять тут и слушать, как ты принижаешь мою работу или унижаешь женщину, что стоит рядом со мной. Ты её даже не знаешь. И если уж на то пошло, её молчание — это лучшее доказательство её достоинства. Так что на этом всё. Спасибо, что пришли. Счастливого пути домой. — Он протянул руку отцу, а затем развернулся, увлекая меня за собой, пока мать тщетно пыталась подобрать слова.

Я обняла его за талию и сжала крепче.

— Спасибо.

— За что? — Он ослабил хватку, но продолжал держать меня за руку.

— Ты заступился за меня перед собственной матерью. А это, я знаю, нелегко, особенно если учесть, что мы с тобой не всегда ладили на этом шоу.

— Ты же видела, да? Она всегда была такой. По крайней мере, с тех пор, как я заявил, что хочу стать профессиональным игроком в регби, а не врачом, как она планировала с самого моего рождения.

— Она злится на тебя за то, что ты выбрал любимое дело? — Мне было трудно это понять. Купер любил свою работу, и денег у него хватало. Разве это не главное?

— По её мнению, моя карьера несерьёзна. Да, в мире регби меня знают, но не на национальном уровне. А она считает, что только такие люди зарабатывают по-настоящему. Если ты не заметила, мама у меня тщеславная. Деньги — это одна из немногих вещей, которые её волнуют.

— Но у тебя же есть деньги. Ты ведь у неё ничего не просишь, так в чём проблема?

— В том, что ей нужно хвастаться перед подругами. Для неё это вопрос престижа.

— Но ты же действительно успешен! — Я не могла уследить за её логикой.

— Я знаю. Ты, человек, знакомый со мной всего несколько недель, это понимаешь. Но мама видит только то, что хочет видеть. — Он пожал плечами, будто это его не задевало. Хотя я была уверена, что ему было не всё равно.

— Кажется, у нас с тобой больше общего, чем я думала, — пробормотала я, когда мы подошли к остальным.

— Значит, у меня есть шанс?

— Ну, шанс стать другом у тебя теперь куда выше, чем вчера.

— Меня это устраивает.

Я рассмеялась, и мы остановились рядом с компанией. Бриджит взглянула на меня холодно, но её улыбка выдавала, что она прекрасно провела время с Клэем и его родителями.

— Привет, ребята. — Я улыбнулась. — Родители Купера уехали пораньше. Вы же не против, если он присоединится?

— Да уж, неприятно. — Клэй похлопал Купера по плечу.

— Конечно, присоединяйся, милый! — откликнулась мама Клэя. — Ты и Клэй — братья по регби, так что добро пожаловать в семью! — Она раскинула руки, и Купер бросил на меня быстрый, немного растерянный взгляд.

Я едва сдержала улыбку и подтолкнула его вперёд. Пусть почувствует, что такое настоящая материнская любовь.

Бриджит незаметно придвинулась ко мне и вцепилась в локоть.

— Я тебя ненавижу, — прошипела она, наблюдая, как мама Клэя заключает Купера в объятия.

— Его родители уже в восторге от тебя?

— Правда ненавижу, — повторила она, но тут же расплылась в широкой улыбке, когда родители Клэя повернулись к нам.

— Мам, пап, это Ники, — представил меня Клэй.

Мама Клэя с энтузиазмом заключила меня в объятия, затем передала отцу, который тоже не стал сдерживаться. После встречи с родителями Купера вся эта внезапная доброжелательность казалась мне чем-то нереальным.