Тэрл стоял на крепостной стене, глядя на простирающееся до горизонта безликое море людей. Он сделал все возможное, чтобы подготовиться к этому моменту: укрепил замок, вымуштровал войска, даже слегка ослабил противника в Миссена-Лиман. И все же сейчас командующий гвардией сомневался, что и вправду полностью готов.

Разведка ошиблась. В рядах противника было не сто пятьдесят тысяч человек, а почти две сотни тысяч. И хоть немалые потери понес Халифат при высадке, их все равно оставалось слишком много против его горстки.

Восемь к одному. Слишком неудачный расклад. А точнее — слишком однозначный. Защитникам Миссена-Клив предстояло сражаться в меньшинстве и, скорее всего, погибнуть. Что ж. Большинство из них знали, на что шли. Тэрл не боялся смерти, — при условии, что это будет достойная смерть, которая послужит благу Идаволла. То же касалось и костяка его армии — людей, с которыми он прошел не одну кампанию и которые понимали его на уровне инстинкта. А ополченцы…

Их никто не спрашивает.

Определенным преимуществом идаволльцев было то, что армия Халифата по большей части состояла из пехоты. Во время отступления из Миссена-Лиман именно уязвимость черных перед кавалерией позволила сэру Корбейну отбросить их назад. Сейчас главной силой защитников были пушки. Заряженные картечью, они могли выкашивать наступающую пехоту десятками. Тогда как осадные орудия черных ограничивались собранными тут же, на месте осадными башнями и лестницами.

Разумеется, если не считать их магии.

— Они не собираются вести долгую осаду, — негромко сказал Бофор, — Они готовятся к штурму.

Тэрл кивнул. Спорить здесь было не о чем и не в чем сомневаться.

— Они думают, что к нам в любой момент может подойти подкрепление с севера. И хотят взять замок раньше, чем это случится.

Артиллерист искоса посмотрел на лицо командира. Он был проницателен, старый лис. Слишком проницателен.

— Подкрепление не придет.

Тэрл снова молча кивнул.

Иногда это проклятье — знать больше, чем остальные. Знать, что скоро умрешь.

Бофор не стал развивать эту тему, не стал задавать новых вопросов. Он все понимал. Он понимал, что это значит.

И был готов выполнять свой долг.

— Похоже, они уже выдвигаются, — спокойно заметил артиллерист.

Командующий присмотрелся. Да, определенно, от людского моря отделились первые ручейки, — группы солдат, несущие лестницы.

— Ты прав. Отправляйся к своим. Огонь по готовности.

И уже после того, как артиллерист направился на свое место, командир отдал приказ, тут же переданный дальше по цепочке:

— Оружие наизготовку! Огонь по моей команде! Щитоносцы — сомкнуть ряды!

Авангард противника приближался. Тэрл уже мог рассмотреть солдат, в которых очень скоро предстоит стрелять. Большинство — совсем еще молодые парни; едва ли среди них нашелся бы кто-нибудь старше семнадцати лет. Да и вооружены они были хуже, чем те элитные воины, с которыми он уже имел дело на архипелаге и в Гмундне.

Пушечное мясо. Их бросили в бой, зная, что все они полягут, прокладывая дорогу другим. Командующий не позволил жалости тронуть его сердце: война есть война. Понимали это и его проверенные бойцы. А вот в ополченцах Тэрл не был до конца уверен. Тем более, что ради такого случая за оружие взялись даже некоторые из женщин Миссены; они казались самым слабым звеном. Женщинам на войне не место. Даже такие, как эжени Иоланта, обладающие уникальными талантами, могут испортить все из-за излишней мягкости своего сердца.

— Минутная готовность!

Он и еще с полсотни лучших стрелков, вооруженных Дозакатным оружием, уже могли бы с неплохим шансом попасть в цель, но полсотни стрелков не даст достаточной плотности огня, чтобы остановить многотысячную армию. Возможность отдать команду стрелять всем, когда настанет время, гораздо приоритетнее.

— Полуминутная готовность!

И тут позиции стрелков на стенах накрыло плотное облако тумана. Еще мгновение назад Тэрл мог ясно видеть своих врагов, — а теперь лишь шевелящуюся серую хмарь. Зато слух, казалось, лишь обострился, улавливая звуки зарождающейся паники.

— Ждать команды! Держать строй! Укрыться за щитами!

Выбора как такового не было: если бы они начали стрелять, то в лучшем случае без толку истратили бы драгоценные патроны. В худшем — кто-то мог попасть в своих.

Краем уха Тэрл услышал, как младшие командиры подхватили его приказы, разнося их по всей цепочке командования. На время войска успокоились, — хотя командующий гвардией понимал, что если бы противнику удалось нанести в этот момент достаточно сокрушительный удар, паники было бы не избежать.

Он весь обратился в слух. Слушать — единственное, что ему сейчас оставалось. Слушать, как карабкаются по лестницам противники…

— Огонь!

…и именно поэтому он смог отдать команду за секунды до того, как из тумана проступил первый темный силуэт. Короткие очереди вспыхивали среди тумана. Те, кто лез первым, находились в невыгодном положении и падали один за другим.