— Я знаю про старое предательство, — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза и не отводя взгляд. — У меня есть данные о «Гильдии Истинного Вкуса». И я лично читал секретные файлы с флешки покойной Фатимы Алиевой. Знаю, что вас и отца предали ради денег и политической власти в городе. Я прекрасно знаю, что отец не был отравителем того чиновника. Это была грязная подстава, чтобы устранить его.

Елена внимательно выслушала меня. Она ни разу не перебила и не задала ни одного лишнего вопроса. Когда я закончил говорить, она кивнула, соглашаясь с моими выводами.

— Барон Воронков трус и алчный предатель, — произнесла она ровным тоном. В её голосе не было злости, только холодная констатация факта. — Это чистая правда. Он продал нас, но он не убийца. У этого слизняка просто не хватило бы смелости на такое серьёзное дело. И он далеко не главный враг в этой партии. Он лишь мелкая пешка.

Я недоуменно нахмурился, пытаясь сложить сложный пазл в своей голове. Если не трусливый барон Воронков из Гильдии. И если не влиятельный столичный граф Яровой со своими амбициями. То кто тогда дёргает за ниточки все эти долгие годы? Кто обладает такой огромной скрытой властью, чтобы заставить мою мать прятаться в тайной квартире?

— Наш настоящий враг, — продолжила Елена после недолгой паузы, — это один из истинных основателей «Гильдии». Тот самый человек, которого все в высшем обществе давно считают мёртвым.

Она выдержала паузу, словно давая мне время подготовиться к правде.

— Опальный князь Диворский, — выдохнула она имя, которое я слышал впервые в жизни. — Он виртуозно инсценировал свою смерть много лет назад. Ушёл в глубокую тень. И теперь он лично, методично охотится за нашей кровью. За тобой и Настей.

***

— Князь Диворский, — медленно повторил я.

Я словно пробовал это имя на вкус. Вкус оказался пресным, он отдавал плесенью и старой горечью.

— Хорошо. Допустим. Кто он такой и зачем ему мы? Требую нормальных объяснений, без лишней драмы и загадочных взглядов. Мы не в театре, а я не зритель.

Елена снова вздохнула. Сейчас она выглядела просто уставшей женщиной.

— Мы не простая семья, Игорь, — сказала она тихо. — Наш род, это дальняя побочная ветвь Императорской фамилии.

Я нервно хмыкнул.

— Звучит как начало романа для скучающих домохозяек. Дальше окажется, что я тайный наследник престола? Будем отвоёвывать золотую корону с половником в руках?

— Не кривись, — спокойно продолжила она. Мою иронию она пропустила мимо ушей. — Мы не претенденты на трон. Нам абсолютно не нужна корона. И никто нам её не даст. Но в наших жилах течёт особенная кровь. Она даёт редкую форму магии.

— Я обычный повар, — резко перебил я её. — Моя единственная магия, это крупная соль, свежий перец и правильная прожарка куска говядины.

— Дослушай меня, — жёстко сказала Елена. — У нас есть врождённое сопротивление любому ментальному давлению. Это не заученные заклинания. Это просто часть нас. Как цвет глаз или форма ушей. Ни один маг не сможет залезть тебе в голову и навязать свою волю.

Я задумался. В памяти сразу всплыли все прошлые стычки с местными магами. Я вспомнил, как напыщенные графы и бароны пытались задавить меня своей аурой. Как сгорали защитные амулеты, а мой разум оставался абсолютно чистым и холодным.

Я медленно выдохнул, попытался успокоить колотящееся сердце. Вся моя жизнь здесь была постоянной борьбой за выживание. Я дрался с бандитами, спорил с чиновниками, ставил на место аристократов и уничтожал конкурентов. Я побеждал их всех с помощью обычного ножа, стальной сковородки и здравого смысла. Я сутками выстраивал работу, искал фермеров, учил людей правильно резать лук.

Но сейчас передо мной стоял враг совершенно иного калибра. Враг, которого нельзя было купить, запугать или накормить. Он мог легко залезть в голову и переписать твою личность.

— Значит, мы особенные, — усмехнулся я. Мне было совершенно не до смеха. — Императорская кровь. Звучит очень гордо. Только вот эта великая кровь не спасла отца от позора и смерти. Она не спасла Настю от слёз и отчаяния, когда нам банально нечем было платить за свет в нашей старой закусочной. Какой реальный толк от этой хвалёной магии, если она приносит нам одни лишь беды?

Елена медленно покачала головой. В её уставших глазах мелькнула боль.

— Эта кровь, твой единственный надёжный щит, Игорь. Без неё Диворский давно бы превратил тебя в пустую оболочку. В послушную марионетку, которая покорно выполняет любые чужие приказы. Ты должен научиться ценить этот родовой дар.

— Я ценю только острые ножи и свежие продукты, — упрямо парировал я. — А все эти ваши магические интриги стоят мне поперёк горла. Я просто хотел спокойно кормить людей. Но раз уж мы оказались заперты в одной лодке, рассказывай дальше. Кто такой этот Диворский?