Оставив меч в ножнах на перевязи, я отправился немного прогуляться, неспешно шагая мимо высоких, вековых сосен и глубоко втягивая кристально чистый горный воздух.

Прогулка под шелест листвы и пение птиц принесла немного физического успокоения, но вот ясности в голове так и не прибавилось. Я понимал: пока не поговорю с «новой Нерией» с глазу на глаз, без присутствия императора, не успокоюсь.

Развернувшись, ступил на вымощенный белым камнем двор храма. Подойдя к одному из своих стражей, дежурившему у арочного прохода, узнал, где в последний раз видели служанку сестры.

Получив ответ, что она в беседке у статуи Судьбы, решительно направился в указанную сторону.

Увидел ее сразу же.

Солнце медленно клонилось к зубчатому горизонту, щедро разливая багровые, золотые и нежно-лиловые оттенки по всей округе, окрашивая белые камни храма в теплые тона. Девушка находилась в открытой беседке, прямо напротив древнего каменного изваяния безликой Судьбы. Она сидела ко мне спиной, совершенно неподвижно, явно о чем-то глубоко задумавшись. Ветер слегка трепал ее светлые пряди.

Я подошел к ней без единого звука. Годы изнурительных тренировок в Цитадели Железного Ветра научили меня ступать тише падающего снега. Встав за ее спиной на расстоянии пары шагов, я принялся молча рассматривать хрупкую, напряженную фигуру.

Верил ли я ей? Нет. Хотел ли поверить? Да. Дьявольски сильно. Человеку, душа которого не до конца заполнена безнадежностью и цинизмом, всегда хочется верить в чудо. Особенно если это чудо может спасти его младшую сестру.

— Ну что же вы там стоите, командир? — вдруг спокойно, без малейшей тени испуга спросила Нерия, даже не обернувшись.

Замер, слегка прищурившись. Почувствовала, что я подошел? Но как? Я не издал ни звука.

— Моя спина вам не даст ответы, за которыми вы пришли, — с легкой, едва уловимой иронией в голосе продолжила девушка.

Я усмехнулся одним уголком губ. Дерзкая. Умная. Проницательная.

Неспешно обогнув резные перила, зашел в беседку и сел на скамью прямо напротив нее. Вблизи она казалась еще более… другой. Во взгляде зеленых глаз плескался тяжелый, неподъемный жизненный опыт, которого просто не могло быть у двадцатипятилетней девчонки.

Некоторое время мы молчали, изучая друг друга. Прежняя Нерия уже давно смутилась бы, а эта… Смотрела так уверенно, словно мы с ней на равных.

— Вы пришли задавать вопросы, — первой нарушила тишину иномирянка, сложив руки на каменной столешнице. — Я слушаю.

— А ответите ли вы на них?

— Так вы спросите, — она чуть приподняла подбородок, — и узнаете.

Я помолчал немного, решаясь.

— Заметил, что вы были весьма осторожны в своих формулировках перед императором, — начал я. — Говорили о лекарях, их отварах. О том, что никому не стоит рассказывать, когда императрица забеременеет.

На губах девушки появилась понимающая улыбка. Она прекрасно осознавала, что именно я хочу спросить.

— Командир, — иномирянка сделала глубокой, усталый вдох, — давайте не будем ходить вокруг да около.

Я не отводил от нее глаз, отслеживая каждое движение.

Нерия… Нет, уже не Нерия. Иномирянка плавно закинула ногу на ногу, распрямляя плечи. Сейчас я отчётливо видел, что передо мной абсолютно другой человек. В этой девушке имелась уверенность, гордость и бесстрашие. Она знала, что делает.

— Я ждала вас. Была уверена, что придете и заведете этот разговор.

— Вот как? — мой голос не выразил ни капли удивления, хотя внутри всё напряглось, словно перед броском. Рядом с ней невозможно было расслабиться.

— Так вы зададите свой главный вопрос? Или мне сказать самой? Об этом я могу поведать только вам одному.

— Почему только мне? — я слегка подался вперед.

— Потому что вы — брат императрицы, — твердо ответила она. — Брат, который, если верить воспоминаниям Нерии, до безумия любит свою сестру. Который ради нее прошел кровавый и нелегкий путь. У нас с вами одна цель.

Я не изменился в лице. Гранитная маска осталась на месте, лишь молчаливо смотрел на нее, ожидая продолжения. Мое сердце билось ровно, но внутри всё натянулось, как тетива арбалета.

Иномирянка сделала глубокий вдох, ее взгляд потяжелел.

— Я уверена, что во всем виновата вдовствующая императрица, — произнесла девушка, озвучивая вслух то, о чем во дворце боялись даже шептать в самых темных подвалах. — Именно ее руками, интригами и приказами совершалось то, что на протяжении стольких лет происходило с вашей сестрой.

Услышать это вслух было больно, но одновременно… принесло странное облегчение. Мои подозрения разделил кто-то еще.