— Так вот, вам сейчас много чего нельзя, — тихо произнесла я, заканчивая с крючками и помогая тяжелому платью соскользнуть на пол.

Императрица осталась в одном тонком хлопковом исподнем.

Мы вместе направились в купальню.

Но стоило мне только приоткрыть тяжелую дубовую дверь в комнату, как нас тут же окутали густые, удушливые клубы пара и резкий, бьющий по обонянию запах каких-то трав.

«Вот же гадины! — яростно зарычала я мысленно. — Не успела девочка вернуться, как ее тут же снова травят! Черта с два вы угадали!»

— Выйдите, скорее! — попросила я, осторожно оттесняя императрицу в спальню и не позволяя ей дышать этой подготовленной для нее гадостью.

— Нерия, что такое? — испуганно спросила Аэлина, послушно покидая купальню.

— Как я и говорила минутой ранее, — я плотно прикрыла за собой дверь, отсекая ядовитый пар, — вам сейчас многое нельзя. К примеру, дышать вот такими агрессивными травяными парами. А еще — купаться в настолько горячей воде, из-за которой эти самые густые пары и возникли.

Аэлина потрясенно, широко распахнула глаза.

— Это… это настоятельницы так сказали? — взволнованно и растерянно спросила она.

— Да, — не моргнув глазом кивнула я, испытывая лишь легкий укол вины за свой вынужденный обман во благо. — Это очень опасно для женщин, которые находятся в столь деликатном положении.

— А я… я ведь так часто… — Аэлина прижала руки к груди, учащенно задышав. Осознание медленно и страшно било по ее нервам. — Мне только… только такую воду лекари и делали всегда, когда тянуло живот…

— Больше подобного не повторится! — решительно отрезала я, подходя к ней и успокаивающе гладя по плечу. — С этого дня я лично буду контролировать абсолютно всё, ваше величество! И для начала вам нужно просто освежиться с дороги теплой, чистой водой и лечь отдохнуть. Вы переутомились.

— Но как? — она растерянно кивнула на закрытую дверь купальни. — Вода же там…

— Это сущая ерунда, — ободряюще улыбнулась я. — Прилягте пока, отдохните. Я всё устрою.

Я открыла дверь и, словно отважный пожарный, смело шагнула в густые клубы травяного пара. Первым делом настежь распахнула все окна в купальне, впуская внутрь свежий, спасительный сквозняк. А затем, вытерев вспотевший лоб, вышла обратно в комнату и под заинтересованным взглядом императрицы направилась прямиком на выход из покоев.

Еще в дороге Ксандр вскользь упомянул, что местная стража у покоев Аэлины будет полностью заменена на его личных, проверенных людей. Именно для этого Олден и провожал жену — чтобы официально оставить подле нее часть своего элитного отряда. А это значило, что стоит мне только позвать, как эти суровые парни тут же решат любой силовой или бытовой вопрос. Вдовствующая императрица не имеет над ними абсолютно никакой власти, ведь они подчиняются только Ксандру и императору. И этот факт меня невероятно радовал!

Уверенным движением я распахнула двери покоев, тут же натыкаясь взглядом на тех самых двух служанок, которые, как оказалось, всё еще топтались в коридоре.

— Вы такие растяпы! — презрительно фыркнула я на них. — Придется полностью заменить воду в купели! — заявила я самым невозмутимым тоном (Нерия частенько так отчитывала их). — Ума не приложу, как вы не заметили, что там плавает огромный жук! Предлагаете, чтобы ее величество делила купель с насекомым?!

Служанки тут же побледнели и испуганно засуетились. За такой недосмотр их могли жестоко высечь.

— Мы… — замямлила одна из них, кланяясь. — Мы сейчас же всё заменим…

— Не стоит себя утруждать, — отмахнулась от них я. — Сама всё сделаю! Стража! — громко позвала я.

И словно из-под земли, передо мной тут же выросла высокая фигура одного из бойцов Ксандра в черном мундире. Служанки удивленно и испуганно выпучили глаза. Да, их шок можно было понять — они явно не ожидали увидеть здесь, на женской половине, элитных стражников самого императора.

— Будьте любезны, встаньте прямо у дверей покоев ее величества и никого, абсолютно никого к ней не пускайте, — чеканя слова, скомандовала я бойцу. — Императрица отдыхает после тяжелой дороги.

Страж молча, коротко кивнул и, бросив тяжелый, выразительный взгляд на попятившихся в сторону служанок, занял свой пост, перекрывая проход.

Победно вздернув нос и даже не глядя на ошарашенных девиц, я прошла чуть дальше по коридору. Оглядевшись, насчитала еще пятерых стражей, равномерно распределенных по периметру крыла.

«Значит, командир выделил шестерых бойцов. Прекрасно!»

— Любезный, — я мягко обратилась к самому ближнему ко мне стражу, молодому, крепкому парню с волевым подбородком. — Я могу попросить вас о помощи?

— Леди, — страж тут же уважительно склонил голову. — Император отдал нам приказ: слушаться вас во всем.

Я аж замерла на месте от такого заявления и с огромным трудом сдержала широченную, довольную улыбку.

«Прям во всем?! Да ладно! — мысленно присвистнула я. — Так это еще прекраснее, чем я думала!»