— Но сейчас нам нужно сконцентрироваться на задаче, — продолжила Рада, ее тон стал жестче. — Если мы хотим выбраться из этого положения. Мы сейчас никому не угодны, и нас скоро выкинут, как барахло.

— А что это за задача? — спросила я, не скрывая подозрения.

Рада посмотрела на меня, ее глаза сузились, как у хищника, готового к прыжку.

— Выжить, — произнесла она, словно это слово было ее личным девизом.

Я внимательно смотрела на Раду, пытаясь уловить в ее словах что-то большее, чем просто информацию. Ее голос звучал уверенно, но в глазах все еще пряталась усталость и напряжение.

— Ну, может, для того чтобы выжить, надо прищучить того, кто знает на самом деле о вас многое и может запросто сдать совету старейшин или замараться лично? — решила я попробовать перекинуть ее на нашу сторону.

— Ты про Михаэля? — задумчиво спросила Рада. — Нам либо ублажить его, либо разоблачить... Ты предлагаешь последнее.

— Ага, — сказала я, стараясь успокоиться и взять себя в руки. — Расскажи мне все, что знаешь о короле Вешна и его магии. А потом подумаем, как его остановить.

Рада кивнула, на ее лице мелькнула тень сомнения, но она все же начала говорить:

— Это долгая история. Королей несколько. Одна их часть мира связана с Михаэлем. Ну, не суть. Михаэль использует древнюю магию, чтобы поддерживать свой контроль над миром. Он не просто маг или бессмертный — думаю, самый древний из всех живущих. Но это лишь мои догадки. Он стал слабеть, и его силе нужна подпитка от артефактов, которые я ему в свое время подкинула. Это древние реликвии, позволяющие ему скрывать свою истинную сущность и манипулировать магией так, как никто другой.

— Где находится этот артефакт? — перебила Рыбка. Ее глаза горели решимостью, и она выглядела так, будто готова была ринуться в бой прямо сейчас.

— Он спрятан в сердце его замка, — ответила Рада, ее голос звучал холодно, почти безразлично. — Но попасть туда будет непросто. Замок защищен мощными заклинаниями, ловушками и охраной. Король не глупец — он знает, что его сила станет уязвимой, если артефакт попадет в чужие руки.

— Мы должны найти способ проникнуть внутрь, — настойчиво заявила Рыбка, вспыхнув энтузиазмом.

Рада замолчала, задумчиво прикусив губу. На ее лице читалась борьба, словно она решала, стоит ли рассказывать все, что знает. Затем ее взгляд прояснился, и она заговорила с новой уверенностью.

— Есть один способ, — сказала она, ее голос стал тверже. — В замке действительно есть тайный проход. Он был построен еще в древние времена, чтобы служить выходом для слуг во время осады. Король знает об этом, но он уверен, что никто не сможет его найти.

— Где этот проход? — спросила я, чувствуя, как внутри меня вспыхивает надежда.

Рада посмотрела на меня, будто оценивая и принимая решение, на чью сторону встать. Наконец, она ответила:

— Проход начинается в старой деревне на краю леса, неподалеку от замка. Вход спрятан в подвале заброшенного дома. Но предупреждаю — путь опасен. Проход завален ловушками и заклинаниями, которые могут уничтожить нас, если мы будем невнимательны.

— Может, карта имеется? — спросила я, не отрывая взгляда от Рады. — Мы не знаем ваш мир, хотелось бы не идти вслепую.

Рада молча кивнула, затем извлекла из-под своего плаща свернутый свиток.

— У меня есть древняя карта, — сказала она, протягивая мне старый пергамент с выцветшими символами. — Она указывает на местоположение прохода.

Я осторожно взяла карту, развернула ее и начала внимательно рассматривать. На потрепанном пергаменте были изображены извилистые линии дорог, странные руны и отметки, напоминающие указания.

— Эти символы... — начала я, но тут же подняла взгляд на Раду. — Ты знаешь, кто я?

Она посмотрела на меня прямо, не мигая, и кивнула.

— Да, — коротко ответила она.

Я прищурилась, чувствуя, как во мне поднимается напряжение. Но вместо того чтобы дать волю эмоциям, я глубоко вздохнула и заговорила твердым, ледяным голосом:

— А теперь слушай меня внимательно. Я человек разумный и могу закрыть глаза на прошлые поступки. Возможно, они были предопределены, и не мне решать, как наказывать виновных. Но если ты или кто-либо другой попытается обмануть меня или поставить нас под угрозу, я не буду столь милосердной. Понятно?

Рада все так же спокойно смотрела на меня, но в ее взгляде мелькнуло нечто, напоминающее уважение. Она кивнула, как будто принимая мои слова всерьез.

— Я поняла, — тихо ответила она.

Молчание повисло между нами, но его нарушил Элиот, задав вопрос, который явно вертелся у него в голове уже давно:

— Ты веришь в судьбу?

Я перевела взгляд на него, выдохнула и задумалась на мгновение, прежде чем ответить: