— А что с защитой замка и самого города? — удивленно спросила я, не скрывая своего недоумения. — Неужели ведьмы или маги не могут создать надежные барьеры?

Когда я жила здесь, такие проблемы решались быстро и эффективно. Клан «Белых ведьм», частью которого я когда-то была, прекрасно справлялся с подобными задачами. Мы за умеренную плату могли обеспечить защиту любого замка или поместья от нечисти, духов и прочих угроз. Но сейчас? Почему все так изменилось?

— Говорят, пытались, — ответил мужчина, пожав плечами. Его лицо приобрело задумчивое выражение. — Но никакие барьеры не держатся. Маги приезжают, ставят защиту, уезжают… а через пару ночей все разваливается. Словно кто-то или что-то разрушает защиту изнутри.

— Изнутри? — переспросил Никита, который до этого молчал, но теперь не мог скрыть своего интереса. — Выходит, проблема не только с нечистью, но и с теми, кто находится в замке?

— Возможно, — мужчина кивнул. — Но это лишь слухи. Никто ничего точно не знает. Граф молчит. Единственное, что известно — каждый, кто пытается сбежать из замка, погибает.

Это прозвучало как предупреждение, хотя мужчина говорил спокойно, даже без намека на угрозу.

— Вы собираетесь туда? — уточнила я, чувствуя, как в душе зарождается странное чувство тревоги.

— Да, — ответил он, глядя мне прямо в глаза. — Мы следаки. Наша работа — находить ответы на вопросы, даже если за это приходится платить высокую цену.

— Говорят, граф уже обращался к клану «Белых ведьм», — ответил мужчина, хмурясь еще сильнее. — Но они не смогли ничего сделать. Или не захотели. Кто знает, может, они сами заодно с этой тварью.

Его слова заставили меня задуматься. Это было странно. Мой клан никогда бы не отказал в помощи, особенно такому влиятельному человеку, как граф Набережный. Что-то здесь было не так.

— Хе, вы давно не были в этих краях? — спросил невысокий мужчина с большими усами, оглядывая нас с подозрением.

— Давно, это правда. А что? — ответила я, стараясь выглядеть незаинтересованной, но внутри уже начинала ощущать беспокойство.

— Белые ведьмы ушли, — со вздохом произнес он. — Королевство теперь под опекой сопляка. Гидра и Валум считают, что наши проблемы их не касаются. Они никому не помогают, отгородились от нас, жителей, которых раньше защищали. Повысили налоги и живут как короли, не заботясь ни о чем.

Внутри меня все сжалось. Белые ведьмы ушли? Это звучало как что-то невозможное.

— А как же другие королевства? — спросила я, чувствуя, как тревога поднимается все выше.

Мужчина с большими усами горько усмехнулся:

— Они перестали сотрудничать с Арахусом. Теперь мы остались одни.

— Арахус был самым могущественным когда-то, теперь уже нет! — неожиданно заявил Альбус, так, как будто он знал об этом больше, чем должен был.

Я резко повернулась к нему, ужас застыл на моем лице. Он поймал мой взгляд, но не отвел глаз. Я сразу поняла, что он скрывал от меня что-то важное.

— Ксюша, — протянула я, с трудом сдерживая раздражение. — Ты знал… ты знала об этом?

Альбус, верней личина Ксюши в которой он был, лишь пожала плечами, словно это было не так уж важно. Но эта невозмутимость только разозлила меня больше.

— Дополню сказанное девочкой, — сказал мужчина с усами, обращая на меня свой внимательный взгляд. — У тебя очень умная дочка. Болеет правда, вижу, голос охрип. Ну, так вот. Наше королевство Арахус было известно своими величественными замками, древними храмами и мощными крепостями, которые стояли как нерушимые стражи нашего мира. В каждом уголке королевства чувствовалась магия, которая переплеталась с жизнью его обитателей. Магия была неотъемлемой частью нашего существования, и каждый в Арахусе знал, как обращаться с ее потоками. Но теперь все это в прошлом.

Мужчина сделал паузу, словно собирался с мыслями, а потом продолжил:

— Времена изменились. Враги начали охотиться за нашей магией, стремясь подчинить ее своей воле. Королевство погрузилось в тьму, когда маги и воины сражались за его спасение. Мы потеряли многих, и сам Арахус стал тенью своего былого величия.

— Арахус, — прошептала я, чувствуя, как сердце сжимается от боли и ностальгии. — Самое могущественное когда-то. Но как так? Кто это позволил?

— Очень многие нас покинули, — добавил седой старец, стоявший чуть поодаль. Его голос хрипел, как будто он давно не говорил так много. — Некому было нас защитить. Особенно когда открылись порталы в другие миры. Люди стали переезжать большими семьями, ища лучший путь, и разбрелись по всему свету.

Слова старца резали душу.

— И что теперь? — спросила я, утирая слезы, которые предательски навернулись на глаза.

Старец посмотрел на меня своими выцветшими глазами, в которых читалась бесконечная усталость и грусть.

— Теперь мы все наемники, — ответил он тихо. — Мы ищем любые возможности заработать. Странствуем по городам, по разным королевствам. У нас больше нет дома.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается буря эмоций.