— Ага... один вопрос есть, — наконец выдавил он, почесав затылок. — Ты вообще нормальный?

Я едва сдержала смешок. Альбус же прищурился, его взгляд стал еще более зловещим.

— Да вы тут все шуты цирковые, — пробормотал Леха, скрестив руки на груди.

Это было последнее, что он сказал, прежде чем началась погоня, напоминавшая детские игры. Альбус, словно маленький ребенок, рванул за Лехой, отчаянно пытаясь его догнать. Он был лишен магии, поэтому все, что ему оставалось, — это махать своими маленькими ручонками и пытаться сделать «кусь».

Сцена выглядела одновременно комично и трогательно. Альбус с серьезным выражением лица, но совершенно беспомощно, мчался по полю, а Леха ловко уворачивался, поддразнивая его. Мы все молча наблюдали за этим представлением, пока Никита, наконец, не нарушил тишину.

— Мы тут надолго, — заметил он, усмехнувшись и развалившись на траве.

Я только кивнула, чувствуя, как уголки губ сами по себе поднимаются в улыбке. Все это выглядело настолько абсурдно, что невозможно было не засмеяться.

Когда Альбус, наконец, вернулся после часа безумной беготни за Лехой, он выглядел совершенно измученным. Его дыхание сбилось, а лицо выражало смесь усталости и раздражения.

— Где нашего Леху оставил? — лениво поинтересовался Никита, лежа на траве и даже не пытаясь скрыть свою скуку.

— На дерево залез, мишка наш косолапый, — проворчал Альбус, тяжело переводя дыхание. — Я ему еще покажу, кто тут главный!

Его хвост нервно дернулся, словно поддерживая эти слова. Никита расхохотался, а я поняла, что всем нам сейчас лучше немного передохнуть. Я улыбнулась, но тут же что-то вдалеке привлекло мое внимание.

Прищурившись, я заметила группу людей, медленно приближающихся к нам.

— Нам нужно прикрытие, мы не одни, — сказала я тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Никита тут же сел, его выражение мгновенно стало серьезным. Альбус, несмотря на видимую усталость, напрягся, хвост его замер. Леха, высунувшись из своего укрытия на ветке, посмотрел в ту же сторону, что и я.

— Кто они такие? — прошептал он, но никто не ответил.

Времени на обсуждение не было. В одно мгновение я накинула на Альбуса личину Ксюши. Теперь перед нами снова сидела обычная девчонка — с растрепанными косичками и слегка нахмуренным взглядом. Иллюзия получилась настолько естественной, что даже я на секунду засомневалась в том, что передо мной все тот же чертенок.

Она (точнее, он) села рядом со мной и осторожно взяла меня за руку, чтобы придать себе вид испуганной девочки.

Когда странники подошли ближе, я внимательно их осмотрела. Это была небольшая группа — четверо человек. Их одежда выглядела потрепанной, а лица — усталыми, словно они преодолели долгий путь. По их ауре я сразу поняла, что угрозы они не представляли. Маг в их группе, несмотря на наличие амулетов и побрякушек, был слаб. Его знания были поверхностными, а магическая сила — еле ощутимой, будто он только начал осваивать искусство заклинаний.

Я слегка сжала руку Альбуса, а затем отпустила ее, давая понять, что опасности нет. Он едва заметно кивнул, сохраняя свою роль девочки-подростка.

Никита же сделал вид, что зевает, растягиваясь на траве, словно ничего необычного не происходит. Леха, все еще сидя на дереве, продолжал наблюдать, но теперь его лицо выражало скорее любопытство, чем тревогу.

Когда странники остановились в нескольких метрах от нас, один из них, невысокий мужчина с густой бородой, сделал шаг вперед.

— Добрый день, путники, — произнес он вежливо, приподнимая ладонь в жесте приветствия. — Мы не хотим беспокоить вас, но не могли бы вы подсказать, где поблизости можно найти источник воды?

Я улыбнулась, отвечая как можно спокойнее:

— Добрый день. Источник неподалеку, вон за теми деревьями, — я махнула рукой в сторону небольшого леска, стараясь говорить дружелюбно.

Бородатый благодарно кивнул, а его спутники переглянулись.

— Мы следаки, — заговорил самый старший из группы мужчин. Его голос был низким, с примесью усталости, но в нем звучала решимость. — Идем в город, а точнее, в замок графа Набережного. Он собирает совет, чтобы выбрать лучших из лучших. Там происходят странные вещи. Дают мешок золота за поимку таинственного убийцы.

— А, кхе-кхе… — Альбус, все еще в личине, откашлялся и попытался сделать голос выше и тоньше, чтобы соответствовать образу. — А что там происходит?

Мужчина нахмурился, словно вспоминая детали, и немного помедлил, прежде чем ответить:

— По ночам в замок приходит нечисть. Она убивает советников графа одного за другим. Некоторые не дожидаются своей смерти — сами вешаются от страха. Сейчас осталось всего пятеро из десяти.

Мои брови невольно поднялись, и я почувствовала, как внутри все сжалось. Это звучало абсурдно и пугающе одновременно. Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.