— Не то чтобы в полную меру, — Альбус провел рукой по лицу, словно стирая неприятные воспоминания. — Мы якобы согласились, чтобы выиграть время. Но... — он резко поднял палец, — с самого начала собирались сбежать при первой же возможности.

Адриан отвернулся к лесу:

— Так что же это был за артефакт? — Его голос звучал приглушенно, будто он уже догадывался о масштабах катастрофы.

— Легендарная Жемчужина Времени, — прошептал Альбус, и эти слова повисли в воздухе, наполняя его тревожной дрожью. — Та самая, что может переписать всю историю...

Я затаила дыхание, чувствуя, как тишина между нами становится почти осязаемой. Даже огонь в костре казался менее ярким на фоне слов Альбуса.

— Жемчужина Времени... — пробормотал Адриан, его взгляд стал отрешенным, будто он пытался осознать всю опасность этой ситуации. — Если она попадет в его руки...

— Именно, — перебил его Альбус. — Он прибирает к рукам все самые ценные артефакты. Лучше уж мы ее добудем, чем он. А там — черт с ним, не отдадим.

— Так вы избежали его ловушки — сделки? — Адриан прищурился, пристально глядя на Альбуса. — Я не понял момента про «якобы согласились», чтобы выиграть время.

— Мы приняли сделку. Вернее, Лиза, — с гордостью заявил Альбус, откинувшись назад. Его самодовольная ухмылка раздражала меня. — Как раз для того, чтобы забрать Жемчужину и спрятать ее. Какой смысл отказываться? Мы знали, что не сможем уйти далеко, если попытаемся сбежать сразу. Поэтому сделали вид, что согласны с его условиями, подписали договор. Разделились на две группы: я пошел искать Агату, а они отправились в Мир вампиров Кость, где таится этот артефакт.

— Лиза и Элиот? — удивилась я. — Альбус, тебе не три года! Ты понимаешь, что значит сделка в нашем мире?

— Бред! — резко отозвался Адриан, его лицо исказилось от недоверия. — Это звучит как полный бред!

— Почему бред-то? — Альбус нахмурился, слегка задетый. — Мы решили, что они будут отвлекающей группой, будто выполняют задание. Найдут Жемчужину первыми и спрячут ее так, чтобы Михаэль никогда не нашел.

— Ты думаешь, мой отец отпустил бы вас на это задание без ошейника? — голос Адриана обволакивал ледяной угрозой. Он словно вырос, а взгляд стал непроницаемо-темным, как омут. — Какую цену вы заплатили ему за эту сделку? Какие гарантии дали?

— Все решила Лиза, — неохотно пробормотал Альбус, понизив голос. — Она обменялась с ним клятвами — договор скреплен эльфийской кровью. Но Лиза — эльфийка, понимаешь? Ее печати — как дым. Она виртуозно разбивает чужие чары. По сути... мы его обвели вокруг пальца! — Самодовольная усмешка вновь расплылась по его лицу.

— Скорее, это он вас переиграл, — задумчиво возразила я, прерывая его хвастливый тон.

Альбус нахмурился, но промолчал.

— У меня другой вопрос, — неожиданно произнес Адриан, и его лицо застыло в сосредоточенной маске. — Почему мой отец сам не взял эту Жемчужину? Он знает Мир Костей, как свои пять пальцев. Там полно наших людей, готовых выполнить любой приказ. Рада тоже оттуда. И Элиот... Почему он отправил Лизу?

— Не одну Лизу — нас троих. И, кажется, сказал, что потом отпустит и Рыбку. После этого мы и согласились, — Альбус вдруг стал серьезен. — Насколько я слышал, этот артефакт подчиняется только тому, у кого помыслы и деяния чисты. — Он понизил голос. — Его спрятали в месте, куда не сунется ни один здравомыслящий: в самое сердце мира вампиров. Это... смертельная ловушка, сотканная из теней и клыков. Там тебя разорвут на куски, даже не удостоив вопроса.

— Рыбка у него? — Казалось, я больше ничего не слышала. Альбус кивнул.

Тишина повисла над костром. Даже лес будто затаил дыхание, погрузившись в наши мысли.

— Лиза бывала там много раз и уверяла, что справится. Плюс она не одна, а с Элиотом! — простонал Альбус, но в его голосе явно сквозило сомнение. Он замолчал на мгновение, затем добавил едва слышно: — С предателем... Выходит, то, что казалось простым, на самом деле было ловушкой.

— Именно, — подтвердила я, пристально глядя на него. — А как ты нас нашел?

— Я следил за армией Михаэля, — начал Альбус, понизив голос. — Знал, что они ищут тебя. У них есть оракул — он указывает твои координаты. Не точно, но примерно. Активируется, как только чувствует твое присутствие, и тут же сообщает данные. Это Элиот рассказал. — Он нахмурился. — Сейчас ты хорошо скрыта — даже я тебя не ощущаю, как раньше. Новое заклятье используешь?

— Нет, вообще ничего не делаю, — ответила я, сама удивленная. Кто-то явно помогал мне оставаться невидимой. Отец? Лухарис? Но кто этот загадочный оракул Михаэля?

— Оракул? — вдруг вмешался Адриан с усмешкой. — Это, случайно, не белый дракон, спящий вечным сном?

— Сестра моего отца… — Я резко замолчала, почувствовав, как челюсть отвисла от внезапной догадки.