Времени, казалось, не существовало, и мы зависли в этой странной невесомости.

Голова закружилась, и на мгновение я потеряла ориентацию. Внутри все бурлило — страх, волнение, надежда. Но я сосредоточилась на одном: Адриан справится. Он просто обязан справиться.

В этот момент я почувствовала под ногами твердую почву. Резкий запах сырости и прохлада воздуха подсказали, что мы больше не там, где были. Я медленно открыла глаза — мир вокруг начал вырисовываться, словно проступая сквозь густой туман.

Перед нами раскинулся странный, незнакомый пейзаж. Земля под ногами была влажной и мягкой, словно покрытой толстым слоем мха. Где-то вдали раздавался протяжный, жутковатый звук, похожий на вой.

Небо, переливающееся глубоким синим, будто окутывало мир вечной ночью. Казалось, солнце здесь никогда не появлялось. Огромная фиолетовая луна величественно висела в вышине, озаряя все вокруг мягким, мистическим светом. Мрак и тайна здесь переплетались с неописуемой красотой, создавая атмосферу, в которой восхищение сменялось легким холодом страха.

На горизонте возвышался город с замком в центре — истинное сердце этого мира. Его готическая архитектура поражала изяществом: величественные башни с острыми шпилями, словно стремящиеся проткнуть небеса, и витражи, мерцающие в лунном свете, создавали ощущение, будто сам город живет и дышит тайной. Узкие мощеные улочки, вьющиеся между старинными зданиями, напоминали о давно ушедших эпохах, застигнутых в ловушке времени.

Поля вокруг города были усеяны экзотическими растениями, чьи лепестки и листья источали мягкое, загадочное сияние. Их биолюминесценция окутывала пейзаж, превращая его во что-то одновременно пугающе чуждое и завораживающе притягательное. Леса, окружавшие город, стояли мрачной стеной: их древние деревья тянулись так высоко, что переплетенные кроны образовывали естественный свод, не пропускающий даже отблеска лунного света.

Я повернулась к Адриану:

— Это то место? — спросила я, стараясь уловить ответ в его глазах.

Он огляделся, словно боялся ошибиться, но затем уверенно кивнул:

— Да, похоже, мы на месте. — В его голосе прозвучало облегчение. — Я не был здесь много лет, но все выглядит именно так, как я запомнил.

— Ого! — восхищенно протянул Альбус, озираясь по сторонам. — В этом мире я был только в детстве. Это… мне подходит. Как дома.

— Забудь об этом, — резко прервал его Адриан, нахмурившись. — Вампиры — это не шайка разбойников, которая готова принять любого, кто захочет к ним примкнуть. Рада и Элиот именно поэтому не смогли здесь ужиться.

— Я не шайка-лейка, — возразил Альбус и тоже нахмурился.

Адриан продолжил, на этот раз спокойнее:

— Жизнь в мире вампиров подчиняется строгому своду законов. Это не хаотичное существование, каким его часто представляют. Здесь все держится на порядке: секретность, кровная этика, соблюдение территорий, древние обычаи, кодекс чести, обучение, развитие… — Его голос звучал так, будто он когда-то был частью этого общества, но теперь смотрел на него со стороны. — Вампиры живут по правилам, которые позволяют им сохранять свой мир и защищаться от внешних угроз. Каждый здесь знает свое место, и любой, кто попытается нарушить баланс, будет изгнан. Или хуже.

Его слова прозвучали как предостережение. Я попыталась уловить что-то в его выражении — сожаление, сомнение, возможно, горечь? Но он быстро отвел взгляд.

— Так они организованнее, чем все наши миры вместе взятые! Почему? — удивленно воскликнула я, пытаясь осознать услышанное.

Адриан устало вздохнул, словно собирался раскрыть давно известную, но тяжелую правду:

— Их основная пища — человеческая кровь, — начал он, глядя куда-то вдаль. — Мы для них всего лишь источник пропитания. Важно лишь, чтобы мы плодились, росли и множились. Им на руку наша разруха, беспорядки, войны... Отбросы общества оказываются у них — раненые и мертвые становятся источником крови. Главное, чтобы их вид продолжал прогрессировать и развиваться, спокойно существуя среди нас, людей. Вылазки в другие миры для них — скорее развлечение, лакомый кусочек. Но многие, даже большинство, предпочитают полагаться на свой главный источник — колодцы, которые построили черти в их мире. Там собирается кровь падших.

Я невольно поежилась. Адриан говорил спокойно, но в его голосе проступала какая-то горечь, смешанная с неохотным восхищением.

— Откуда ты столько знаешь? — спросил Альбус, скрестив руки на груди. Его взгляд был испытующим, но не враждебным.

Адриан замялся, но все же ответил: — Я уже говорил, что у меня много родственников, которые переехали сюда и стали частью этого мира, — произнес он нехотя, будто это признание давалось ему с трудом.

— Они не хотели умирать? — уточнила я. — Я имею в виду: укус вампира сделал их вечными?