Зал погрузился в оглушительное молчание. Даже дыхание казалось слишком громким. Отец и мать переглянулись, их лица выдавали тревогу, смешанную с непониманием. Адриан, стоявший чуть в стороне, сдержанно улыбнулся, в его взгляде читалась гордость.

— Поясни свои слова, дочь, — произнес отец. Его голос был ровным, но в нем звенела настороженность.

Я глубоко вдохнула, стараясь удержать уверенность в голосе.

— Я ценю ваши усилия, мудрость и заботу, — начала я, обводя взглядом тех, кто ожидал моего объяснения. — Но истинный король не может быть навязанным. Он не должен быть выбором других. Он должен быть тем, кого я найду сама. Тем, кто пройдет испытания не только по вашей воле, но и по воле моего сердца, моего разума... и самой судьбы.

Зал молчал. Я чувствовала, как мой голос, мои слова изменили что-то вокруг. Как будто судьба, которая всегда была где-то над головой, вдруг сдвинулась, поддаваясь моему решению.

Тишину нарушил один из претендентов, шагнув вперед. Его лицо выражало негодование, но он держался с достоинством.

— Мы все прошли долгий путь, чтобы быть здесь, — сказал он. — Мы учились, тренировались, готовились к этому моменту. И теперь ты говоришь, что наши усилия были напрасны?

— Нет, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Ваши усилия не напрасны. Вы все достойные кандидаты, и я уважаю ваш путь. Но я не могу вот так просто кого-то из вас выбрать, вы же не вещи для свиданий, вы люди!

— Это недопустимо так говорить о нас и так поступать! — воскликнул другой претендент, но его перебила мама, подняв руку.

— Давайте дадим ей время, — сказала она, удивив всех, включая меня. — Мы никого торопить не будем, пусть познакомится с каждым поближе. Это будет честно.

Отец медленно кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, — сказал он. — Мы предоставим тебе время, но помни: на кону не только твоя судьба, но и судьбы всех миров.

Я наконец-то выдохнула с облегчением, когда мама подошла ко мне.

— Прости меня, — сказала она. — Узнав о твоей участи, я пыталась защитить тебя от всего. Возможно, я была слишком жесткой. Но сейчас я понимаю, что главное для меня — чтобы ты управляла своей жизнью сама и была счастлива. И если это бремя слишком тяжело, может быть, пророчество не так уж важно? Мы справимся.

Ее слова проникли глубоко в мое сердце. Впервые за долгое время я почувствовала, что меня понимают. Я улыбнулась ей сквозь слезы, ощущая, как тяжесть судьбы становится чуть легче.

— Спасибо, мама, ты сильно изменилась, — сказала я с легкой улыбкой.

— Мы не меняемся, мы становимся мудрее, — ответила она и направилась к отцу. Взяв его за руку, они вместе вышли из тронного зала.

Я подошла к Адриану и заговорщицки сказала:

— Надо удирать!

— Полностью согласен, — моментально откликнулся он. — Но нам нужно найти источник белых драконов, чтобы обрести дополнительную силу.

— Кажется, я знаю, где он, — с ехидной улыбкой ответила я. — Сегодня ночью мы его навестим.

Адриан улыбнулся в ответ, его глаза загорелись азартом и предвкушением предстоящего приключения.

— Тогда соберем все необходимое и будем готовы к ночи, — сказал он, кивнув.

Покидая тронный зал, я ощутила, как тяжесть ответственности слегка отступила, уступив место волнению и решимости. Вернувшись в свою комнату, я быстро переоделась в более удобную одежду, найденную в гардеробе. Бегать по лесу в платье — мягко говоря, не самое разумное решение.

Я натянула легкую тунику, удобные брюки и сапоги, явно предназначенные для длительных прогулок. Осмотрев себя в зеркало, я хмыкнула:

— Вот так-то лучше!

Через несколько минут в дверь постучал Адриан и заглянул внутрь.

— Готова?

— Почти, — ответила я, закидывая на плечо небольшой рюкзак с необходимыми вещами. — А ты?

— Я всегда готов, — с ухмылкой сказал он, подбрасывая в руке небольшой кинжал. — Пошли, пока нас никто не заметил.

Мы тихо выбрались из замка, избегая стражи и любопытных взглядов. Ночь была свежей, звезды ярко мерцали на бархатно-черном небе, а легкий ветерок шептал о грядущих приключениях.

Остановившись, чтобы перевести дух, мы решили быстро продумать план. Я вспомнила, как, когда мы летели на спине моего отца высоко в небе, он упомянул, что источник находится в одной из горных цепей и даже указал, какой.

— Я помню те горы. Они самые высокие и находятся примерно в двадцати километрах от замка, — тут же сказал Адриан. — Но как нам выяснить точное местоположение и на какую высоту нужно подняться?

— Я почувствовала сам источник, когда мы пролетали, — ответила я. — Думаю, смогу указать направление, в котором нам следует идти.

— Хорошо, — кивнул Адриан, но затем посмотрел на меня серьезным взглядом и добавил: — Ты уверена в своем решении? Выбрав меня, ты отрекаешься от своей судьбы, и что будет потом — неизвестно. Возможно, это приведет к краху всего мира!

— Ты сомневаешься или просто спрашиваешь? — парировала я вопросом на вопрос.

— Я лишь хочу, чтобы ты не жалела о своем выборе и не винила меня, если что-то пойдет не так, — уверенно сказал он.

Я остановилась, посмотрела ему прямо в глаза и твердо произнесла: