— Выбор парня и истинного — это разные вещи, — спокойно ответила мама, ее голос звучал доброжелательно, но непререкаемо. — Мы не против вашего союза, Адриан.

Ее слова задели меня за живое. Союза? Они все уже решили за меня?

— Но впереди у нее великое восхождение и долгий путь. Если ты будешь рядом и поддержишь ее, мы всей душой за это. Ты наш друг.

— Пойдем, нас все ждут, — вмешался отец и, не дожидаясь ответа, подхватил меня под локоть.

Я чувствовала, как гнев и обида сжимают мое сердце, но сопротивляться не было смысла. Смирившись, я последовала за ним.

Мы вышли из гостиной и двинулись по длинному коридору дворца. Стены вокруг нас были украшены портретами предков, чьи глаза, казалось, следили за каждым нашим движением. Немая тишина отдавала зловещим эхом, и вдруг я услышала отчетливый звук капающих капель. Казалось, сам замок плакал вместе со мной.

Отец нарушил тяжелую тишину:

— Дочка, я знаю, что это тяжело, — его голос звучал мягче, чем обычно. — Но это твоя судьба. Мы не можем позволить себе отклониться от пути.

Я не ответила. Его слова словно вдавливали меня в землю. В детстве я мечтала о свободе, о путешествиях в далекие земли, о приключениях. А теперь передо мной стояла холодная правда: моя жизнь расписана наперед, как строки в старинной книге.

— Ты всегда была сильной, — продолжал отец, будто пытаясь меня утешить. — Мы верим в тебя.

В его голосе прозвучали нотки тревоги, усилившие мое чувство несправедливости.

Остановившись у тяжелой двери, ведущей в тронный зал, я наконец решилась задать мучивший меня вопрос:

— А что, если я ошибусь?

Отец замер, словно не ожидал услышать это. Он посмотрел на меня долгим взглядом, полным нежности и усталости, будто искал правильные слова.

— Ты сделаешь правильный выбор, — ответил он уверенно.

Я хотела поверить ему, но в душе боролись сомнения.

— Впереди вас ждет ночь чудес, — добавил он, его голос звучал насыщенно, словно пророчество. — И рождение сына, который станет началом нового пути.

Я широко раскрыла глаза, его слова ошеломили меня.

— А затем, — продолжил он, словно не замечая моего потрясения, — мы решим, как уничтожить мага Михаэля. Мы разрушим его планы, уничтожим его дворец. Это все ради спасения мира, доченька. Ты должна следовать своему пути.

Я молча отвернулась от него, глядя на массивную дверь перед собой.

Каким же тяжелым был этот "путь".

Я резко обернулась и спросила:

— Лет через десять?

— Мы не будем торопиться с местью. Ее надо вкушать с наслаждением.

— А если вы неправильно поняли суть пророчества? Я не хочу делать выбор, основанный на ваших предпочтениях. Я хочу выбрать сердцем.

— Это и будет выбор сердца! Я понимаю, для тебя это первый опыт. В вашем клане не принято открыто выбирать мужа и отца будущих детей. Но мы исполняем пророчество. Видишь, мы с твоей мамой тоже не знали друг друга, но теперь живем счастливо.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. В зале было много людей — советники, воины, маги. И моя мать с Адрианом в том числе. Все они замерли и повернулись ко мне. Взгляд Адриана был особенно напряженным; он словно утопал в волнах переживаний. Он смотрел на меня так, словно я резала его без ножа.

Я шагнула внутрь, чувствуя, как сердце бьется в груди. В центре зала, возле трона, стояли три молодых человека, каждый из которых претендовал на звание истинного короля. Их лица выражали смесь надежды и напряжения.

— Дочка, — прошептал отец, — это твой выбор. Мы здесь, чтобы помочь, но решение принимаешь ты.

Разве это выбор? Выбор — это когда я решаю сама, а не когда мне подсовывают кандидатов. Я посмотрела на каждого из претендентов, стараясь увидеть за их внешностью что-то большее. Мой взгляд задержался на одном из них, чьи глаза излучали искренность и силу.

— Я сделала свой выбор, — громко объявила я. Слова эхом отразились в зале. — Я выбираю...

В этот момент все замерли в ожидании моего решения. От этого выбора зависела не только моя судьба, но и судьба всех миров.

Глава 12

Я молчала. Но в этом молчании таился ответ, которого все ожидали. Напряжение в зале становилось почти осязаемым.

— Я выбираю... — повторила я, позволив словам повиснуть в воздухе, словно давая им набрать вес, — никого, — неожиданно для всех закончила я.

Шепоты пронеслись по залу, но я, не обращая внимания, продолжила. Мой голос звучал твердо, даже если внутри все дрожало.

— Я выбираю сердце, а не доводы разума и не пророчества! — добавила я, глядя прямо в глаза тому, чье лицо изменилось от напряженного ожидания до шока. — Я не могу выбрать из тех, кто стоит передо мной, потому что это не мой выбор.