А потом, когда я развернулась и двинулась в сторону экипажа и наемников, которые меня уже поджидали, лорд Клертон неожиданно меня окликнул.

Обернувшись через плечо, недоуменно выгнула бровь и терпеливо замерла на месте.

— Кстати, Валери, совсем забыл упомянуть о будущем месте твоей службы. За отдельную плату я сумел договориться, чтобы тебя распределили в крепость у северной границы империи, — произнес отчим, — Туда перестали отправлять наследников, потому что, как правило, возвращается только один из ста. Но за хорошие деньги мне пошли на уступки. Так что, дорогая падчерица, надеюсь, что это наша последняя встреча, - мерзко ухмыляясь, произнес Август Клертон.

— Гореть тебе в преисподней, — процедила я сквозь зубы, прежде чем отвернуться от отчима и решительно двинуться к экипажу.

Его признание никак не повлияло на мои планы. Лишь появилось осознание того, что пережить этот год, возможно, будет куда труднее, чем я предполагала.

Глава 9

Я, конечно, знала, что северные границы империи находятся далеко от столицы, но и представить себе не могла, что туда придется добираться так долго.

И сообщили мне нанятые отчимом наемники о том, что в пути нам предстоит провести целую неделю, лишь на второй день дороги. И то, лишь после того, когда я не выдержала и прямо у них поинтересовалась, как долго нам вообще ехать.

Все же остальное время они предпочитали молчать и хмуро на меня поглядывать. Да и я расслабиться никак не могла, находясь с двумя незнакомыми, опасными мужчинами наедине в тесном пространстве экипажа.

Успокаивало меня, конечно, то, что вели себя наемники вполне прилично. Да и, наверное, стоит привыкать к тому, что в ближайший год мне, как молодой девушке, придется непросто.

Вряд ли кто-то в военной крепости будет относиться ко мне галантно.

По дороге остановок мы почти не делали. И заезжали в пригородные трактиры, чтобы я смогла поесть, освежиться и сходить в уборную лишь один или два раза в день. И то только после моих неоднократных напоминаний.

Моим сопровождающим так явно не терпелось от меня избавиться, что я подозревала, что оплату за это дело от отчима они получат лишь после возвращения.

Удивительно еще, как Август Клертон не приказал им избавиться от меня где-нибудь по дороге. Я бы не удивилась, если бы он пошел и на такое.

Но, видимо, так сильно подставляться отчим не хотел. Оно и понятно. Зачем навлекать на себя лишние подозрения, когда от неугодной наследницы можно избавиться и законными способами?

На восьмой день пути мы, наконец, оказались в северной провинции, которая и располагалась у границ империи.

Как сообщили мне мои сопровождающие, до крепости было еще несколько часов пути. И я бы никогда не подумала, что буду желать, чтобы эти часы пролетели как можно скорее.

Я вся уже изнывала от нетерпения. И дело было вовсе не в том, что мне хотелось побыстрее оказаться в крепости и заступить на службу.

Все было гораздо прозаичнее. За восемь дней, проведенных в тесном экипаже, я вымоталась настолько, что мне не терпелось поскорее размять уставшие, затекшие мышцы, выпрямиться в полный рост и просто пройтись.

Ехали мы быстро. За окном стоял ясный, погожий день. И все было просто прекрасно. Ровно до того момента, пока не раздалось громкое ржание лошадей, а экипаж, резко дернувшись, не остановился.

Я тут же полетела вперед. И лишь в самый последний момент успела ухватиться за сидение, чтобы не завалиться на наемника, сидящего напротив.

А едва я выпрямилась, как тут же услышала душераздирающий крик возницы, от которого волосы встали дыбом.

Вслед за криком раздался и громкий, утробный рык какого-то животного.

Гулко сглотнув, я перевела испуганный взгляд на наемников. Те же переглянулись между собой. И один из них, достав из-под сидения непонятно откуда взявшийся меч, решительно распахнул дверцу экипажа и выпрыгнул наружу, тут же скрываясь из виду.

Что там происходило, я не знала. Слышала лишь звон клинка и рык животного.

Второй наемник, немного помедлив, достал из-под сидения еще один меч и выскочил вслед за первым.

Еще несколько долгих минут я слышала, как они о чем-то перекрикиваются, слышала лязг мечей, рык животного. Потом кто-то из наемников громко закричал. А затем вдруг наступила полная, оглушающая тишина.

Я какое-то время просто сидела в этой тишине, боясь даже пошевелиться. Выходить наружу страшно было до одури. Но я понимала, что нужно хотя бы выглянуть и посмотреть, что там вообще произошло. Может быть, кому-то из них требуется помощь.

Пара секунд мне еще потребовалась, чтобы собраться с духом. А потом, набрав полную грудь воздуха и решительно выдохнув, я поднялась.

И когда я приблизилась к двери, собираясь спрыгнуть на землю, прямо передо мной вдруг оказался странный, пугающий зверь, каких я раньше никогда не видела.