Яму заполнял жидкий огонь, он бурлил, горел, кипел, переливаясь из красного в желтый, из желтого в оранжевый, из оранжевого в белый и из белого в синий. По огню прошла дрожь, словно по боку лошади.

Вслед за этой дрожью Калеб увидел глаз.

То, что он принял за остров в расплавленной скале, на самом деле было огромным глазом, окруженным чешуйками из лавы, глазом с веками-пузырьками, как у змеи, если бы змея была достаточно большой, чтобы проглотить целый мир.

Под ними свернулась змея, змея больше пещеры, больше пирамид Сансильвы. Ее размеры превосходили все мыслимые представления о величине. Если бы это существо распрямилось и поднялось, чтобы нанести удар, оно отбрасывало бы длинную тень на Дрездиэль-Лекс.

По спине Калеба побежали мурашки.

У этой змеи была сестра. Калеб знал их имена.

— Это Ахаль, — сказал Алаксик. — Аквель сейчас в глубине. Они ворочаются и двигаются во сне, как и мы. Но они больше нас.

— Храни и защищай нас от огня, — прошептал Калеб на высоком квечальском. Слова сами сорвались с его губ.

— Что ж, — улыбнулся Алаксик. — Я вижу, в тебе все-таки есть религиозность.

— Это… — Калеб снова попытался заговорить. — Вы хоть представляете, что это такое?

— Мы точно знаем, что это такое. Лучше, чем кто-либо в истории. — Алаксик уставился в яму. — В начале времен земля содрогнулась и раскололась, и многие люди и боги погибли. Дочери Солнца спустились в глубины в поисках причины землетрясений и нашли двух огромных змей, больше гор, древнее самой земли. Когда-то они скользили между звездами. Демоны танцевали вокруг змей, заставляя их дрожать и бушевать. Первая дочь Солнца вырвала свое сердце из груди и бросила его в пасть первой змее, змея обрела ее мудрость и ее имя Аквель. Демоны пытались помешать второй дочери Солнца сделать то же самое, но она бросила свое сердце в пасть второй змее, и та обрела ее мудрость и ее имя Ахаль. Аквель и Ахаль сжалились над богами и людьми и изгнали демонов из их огненных владений в холод космоса. После этого они уснули, но во сне они забывают. Когда солнце умирает, демоны возвращаются, змеи пробуждаются, и мы отдаем им наши сердца и души, чтобы напомнить им, что мы их дети.

— Больше нет.

— Как скажешь.

— И я говорил не о мифах.

— И я тоже, — сказал Алаксик.

— Мы кормили этих тварей своей плотью три тысячи лет. Они не боги. Они скорее животные. Застывшая сила. Когда-то мы использовали их как оружие и раскололи этот континент пополам. Разрушили дюжину городов. Погибли миллионы.

— Миллионы погибли, потому что в темноте своего невежества мы осмелились попытаться подчинить себе Змей. За столетия, прошедшие после Катаклизма, мы многому научились. Тысячи лет Змеи питались нами. Теперь наша очередь питаться ими.

Техники поют. Резные изображения квечалов с символами Ремесла. Паровые трубы в жаре.

— Вы черпаете их силу.

— Чем сильнее голод Сестёр, тем жарче они горят. Мы используем их жизненную силу для подпитки нашего Ремесла, и они горят ещё яростнее. Мы используем это тепло для работы тауматургических двигателей. Сейчас мы можем извлекать лишь несколько сотен тысяч таумов в день, прежде чем они начнут ворочаться во сне. Их сны, это семена землетрясений.

— Король в Красном не купится на ваши гидротехнические сооружения, — сказал Калеб. — Ему нужны Змеи.

— "Красный Король Консолидейтед" нужна наша вода, но озёра и реки, которые мы освоили, не смогут долго обеспечивать Дрездиэль-Лекс. Ваш хозяин считает, что может использовать жар Змей для очистки океана, как ваша система на Северной Станции. Направлять солёную воду в эти пещеры, давать ей испаряться, собирать и охлаждать пар. Конечно, его также интригует перспектива получения практически неограниченной энергии.

— Боги.

—Нет. —Алаксик слегка улыбнулся. — Но близко. И они нужны твоему хозяину. Мне нет до него дела. Когда он захватил наш город, я сражался с ним в воздухе и на земле. После Войны я изучил его тёмные искусства, надеясь свергнуть его с помощью его же силы. Но теперь я устал и не хочу, чтобы Ремесло обрекало меня на бессмертие в облике скелета. Ты понимаешь?

Калеб не понимал, о чем идет речь, но не мог придумать, что сказать.

— Ремесленники страхуют риски, готовятся к наихудшему развитию событий. Но в данном случае наихудший сценарий намного хуже, чем все, что вы можете застраховать. Если ваш господин плохо справится с Аквель и Ахаль, второго шанса не будет, не будет ни страховки, ни возможности исправить ситуацию. Если Сестры проснутся, город сгорит. Если Король в Красном хочет, чтобы я занялся его делом, он должен гарантировать, что "Красный Король Консолидейтед" сохранит Сестер в спячке, поставив это выше всех остальных приоритетов, даже выше собственной жизни. Я хочу, чтобы договор был составлен и подписан кровью, иначе сделка не состоится.

— Мы не можем дать вам стопроцентную гарантию.

— Можете. И дадите. Ваш господин нуждается в моем деле больше, чем я в продаже.