— Ты пришел на книжные чтения?

— Офис получил приглашение. Было бы грубо отказаться.

К моему удивлению, она ослепительно улыбается. Скай всегда была красавицей, но с этой радостью на лице просто ошеломительна.

— Что ж, я рада, что ты здесь. Оглянись — видишь всех этих людей? Выкуси, Портер. Продажи уже выросли по сравнению с прошлым кварталом.

— О, представляю, — я киваю на одну из табличек о распродаже. — Ты всё-таки воспользовалась моим советом. Опять, должен добавить.

Улыбка исчезает с её лица, сменяясь тем самым вызывающим выражением, к которому я привык.

— Я была бы идиоткой, если бы не приняла совет от самого завидного холостяка-миллиардера в Сиэтле.

Я стону.

— Только не говори, что ты тоже читала сегодняшнюю статью.

— О, да. Как могла пропустить? Ты же на первой полосе.

Я мысленно проклинаю Мелиссу Эдвардс и пиар-команду за то, что они сочли это хорошей идеей. Она подхватила мои слова и понеслась, так что едва узнал человека, о котором читал в статье.

— Меня уговорили, — говорю я. — И в своё оправдание скажу, что журналисты всегда преувеличивают.

— То есть ты хочешь сказать, что не являешься самым завидным холостяком Сиэтла? Ох, Коул, если не будешь осторожен, ещё сойдёшь за скромника.

Я отвечаю своей фирменной ухмылкой.

— Титул был точным. Это содержание склонялось к нелепости.

— Ну, мне показалось, это было очень познавательно, — говорит Скай, наклоняясь ближе. — Я и не подозревала, насколько циничным ты можешь быть в бизнесе.

Улыбка на лице застывает, когда я понимаю, на что она намекает. Тот самый отрывок, который просил убрать — о бывшем деловом партнёре и его нынешней жене. Он всё равно оказался в статье, как всегда бывает, потому что это хорошая история. Коул Портер, эталонный засранец.

Похоже, это дошло и до Скай, не то чтобы ей нужен был лишний повод меня недолюбливать.

— Беспощадность, эффективность, — произношу я. — Это всё просто семантика.

— Мотивирующе, — говорит она. — Придётся переплюнуть тебя в беспощадности на этом проекте.

— Ну, — говорю я, обводя взглядом переполненный магазин, — похоже, это работает. Ты достойный противник, признаю.

Скай поджимает губы. В её глазах лихорадочный блеск, а вблизи румянец на коже кажется чересчур ярким.

— Так вот зачем ты здесь? Промышленный шпионаж? У нас ещё есть пять недель, чтобы всё изменить.

— Неужели я так очевиден?

— Да, — отрезает она. — Только плаща и газеты с дырками для глаз не хватает.

Я киваю, подыгрывая, но на самом деле просто смотрю на неё. У Скай круги под глазами.

— Подумаю об этом на досуге. Ты организовала всё в одиночку?

Она снова окидывает взглядом зал — снующих гостей, Карли, развлекающую автора, быстро пустеющую тарелку с бутербродами.

— Нет, мы с Карли сделали все вместе.

— Хм. Но приглашения и флаеры, полагаю, делала ты? Я оценил маленькую приписку в правом нижнем углу.

Она улыбается.

— Я добавила это только в приглашение. Не слишком тонко, знаю.

— Красиво сыграно. Ты что-то пила?

— Нет, — она хмурится. — Мы не подаём алкоголь.

— Я имею в виду воду. Ты выглядишь немного... ты в порядке?

Она заправляет волосы за ухо.

— Да, я в норме, — голос из другого конца зала выкрикивает «Скай!», и она отворачивается. Карли высоко держит микрофон. — Пора!

Я наблюдаю, как Скай снова настраивает микрофонную систему и протягивает Карли список вопросов. Как только начинается сессия вопросов и ответов, она снова срывается с места, убирая поднос с едой и тихо переговариваясь с покупателями по всему магазину.

Я остаюсь в углу, вне поля зрения и внимания, время от времени отвечая на письма в телефоне. Скай находится в противоположном углу, по ту сторону толпы; мы оба как боксёры перед выходом на ринг. Она слегка покачивается на ногах, и пока я наблюдаю, украдкой вытирает лоб. Очевидно, ей совсем нехорошо.

После завершения сессии Скай направляется к кассе. Очередь длинная — тянется почти через весь магазин, явно не рассчитанный на такое количество людей.

— Извините, — говорю я, пробираясь сквозь толпу, чтобы добраться до неё. Скай выглядит так, будто готова рухнуть. — Прошу прощения.

— Эй! — кричит кто-то. — Не лезьте без очереди!

Я поднимаю руку.

— Я здесь работаю!

Скай бросает на меня яростный взгляд.

— Что ты делаешь?

— Дай помочь, — я киваю на ожидающую массу людей, вставая по левую руку от неё. — Ты принимай оплату, я буду упаковывать.

Пауза, крошечная доля секунды, за которую Скай должна выбрать между гордостью и необходимостью. Последнее побеждает.

— Ладно, — бормочет она, поворачиваясь к следующему клиенту с лучезарной улыбкой.

— Спасибо, что пришли, — говорит она.

Мужчина отвечает ей неуверенной улыбкой.