— Он приносит достаточно, — говорю я. — Был опорой общины на протяжении десятилетий. Дайте нам два месяца, чтобы исправить ситуацию.

Карли смотрит на меня, ужас очевиден даже периферийным зрением, но я не могу отвести взгляд от Коула. Он единственный, кого мне нужно убедить. Не Брайана, не Тайру, не ту корпорацию, в которой мы сидим. Просто нужно, чтобы он согласился.

Глаза Коула сужаются.

— Вы нарываетесь, — говорит он, и имеет в виду не только книжный магазин.

Я развожу руками и стараюсь смягчить голос.

— Послушайте, если через два месяца мы не будем финансово состоятельны, смело сносите магазин. Цифры подсчитаны, и вы здесь капитан индустрии. Уверена, вы правы. Но... если вдруг правы окажемся мы, то остаемся, встроенные в новое здание.

Брайан качает головой, словно не веря в то, что я несу. Карли сидит рядом как статуя. Но Коул... смотрит на меня с чем-то непостижимым в глазах, с вызовом, напоминающим о ночи, которую мы провели вместе. Нравится, когда я касаюсь тебя вот так?

— Хотите заключить пари, Скай? В этом дело?

— Да, — во рту пересохло. — Что вы теряете? Либо получаете прибыльный новый бизнес как часть нового отеля, либо застройка пойдет точно по плану.

Его губы дергаются от того, как я произнесла слово «отель». Может, сделала на нем слишком явный акцент. В его глазах отражается глубина, гордость и высокомерие. И что-то еще, запрятанное глубоко внутри. Темное веселье.

Брайан наконец подает голос.

— Сэр, это крайне необычно.

— Так и есть. Но с другой стороны, как напомнили мисс Холланд и миссис Стиллер, их книжный магазин — тоже нерядовое место, — губы Коула наконец сдаются, растягиваясь в улыбке, граничащей с хищной. В отельном баре мы были на равных, двое встретившихся незнакомцев. Здесь, в компании, которой он владеет — компании, стремящейся разрушить мою жизнь, — на целые лиги выше. — Мы принимаем вызов, мисс Холланд. Если через два месяца сможете доказать, что книжный магазин прибылен, мы пересмотрим решение.

— Пересмотрите? — адреналин пульсирует в венах. — Мне нужно ваше слово.

Он выгибает бровь.

— Хотите, чтобы я это пообещал?

— Да.

В его глазах что-то вспыхивает.

— Оно у вас есть. Это приемлемо и для вас, миссис Стиллер?

Карли быстро кивает.

— Да. Да, приемлемо.

— Тогда я считаю вопрос исчерпанным, — он бросает Брайану и Тайре профессиональный кивок. — Подготовьте соответствующие документы и отправьте их миссис Стиллер до конца завтрашнего рабочего дня. Этого будет достаточно? — вопрос адресован Карли, но все тело повернуто ко мне.

Боже. Что я наделала?

— Будет.

— Тогда встреча окончена. Я провожу вас.

Коул встает, игнорируя недоуменные взгляды, бросившие на него оба сотрудника. Мы с Карли забираем бумаги и молча следуем по коридору к лифтам. Он уверенно шагает по офису, царь в своем королевстве, игнорируя кинжалы, что я всаживаю ему в спину взглядом. Коул не кажется хоть сколько-нибудь задетым, но я упорствую, надеясь, что он чудесным образом сломается под давлением.

Коул, может, и принял вызов, но я не настолько наивна, чтобы верить, будто надеется на наш успех. В «Портер Девелопмент» не думают, что у нас есть хоть призрачный шанс. Он превратился из классного приключения на одну ночь, из идеального сексуального воспоминания в ошибку. Хуже, чем в ошибку — во врага.

— Что ж, дамы, — говорит он, придерживая дверь лифта. — Это была интересная встреча.

Карли согласно мычит.

— Я ценю, что вы дали эту возможность.

Глаза Коула скользят к моим, но я отказываюсь встречаться с ним взглядом. Гнев нарастает, и вид самодовольства на красивом лице заставит его рвануть.

— Что ж, — произносит он. — Вы привели очень убедительный аргумент.

Смех Карли кажется наполовину смущенным, наполовину гордым.

— Да. Мы со Скай практически все молодость провели в этом месте.

— Я понимаю.

Разве? Почему-то я в этом сомневаюсь. Козел, снова думаю я, надеясь, что это прозвучит достаточно громко, чтобы передать ему по ментальным волнам.

Коул ведет нас через вестибюль. Он более чем на голову выше нас обеих, шаги длинные и уверенные. Потребность высказаться горит под кожей, борясь со смущением и злостью, но я ни за что не признаюсь Карли, что тот парень на одну ночь, о котором столько рассказывала — это Коул чертов Портер. Это уже кажется предательством.

— Ну, дамы, — говорит он густым и невозмутимым голосом. — Здесь я вас покину.

Я больше не могу избегать его взгляда. Он наполнен смыслом, отсылая к вещам, оставшимся невысказанными между нами — без сомнения, видит ту порку, что ждет его на кончике моего языка. Я знаю, что ты злишься, говорит его взгляд.

Я отвечаю прямо. Возможно, Коул привык запугивать сотрудников, застройщиков, официантов. Но не меня. И не без причины, отвечает мой взгляд. Козел.

— Спасибо за сегодня, — Карли жмет ему руку, воплощение приличия, и я вынуждена сделать то же самое.

Пальцы мягко смыкаются вокруг моих.