Я почти не спала. Всю ночь ворочалась, чувствуя на шее призрачное прикосновение его Тьмы и слыша этот надломленный голос: «Ты была права». Кайран ушёл сразу после тех слов. Просто сжал мои плечи, заглянул в глаза с таким выражением, будто пытался прочитать мои мысли, а потом исчез за портьерой, оставив меня одну в тёмной нише.

Я не знала, что будет дальше. Поверил ли он? Хотя бы на четверть? Или просто добавил меня в список подозрительных лиц, но с пометкой «временно полезна»?

После бала должна была состояться охота. Традиционное развлечение для скучающих аристократов. Я лежала в кровати и вспоминала, что случилось в тот день в моей прошлой жизни. Тогда я варилась в собственных переживаниях после ночи с Люцианом, я вообще ничего толком не помнила, я не думала о Кайране. Но теперь, когда события выстроились в единую цепочку...

Моё сердце ёкнуло.

Воспоминание опалило сознание, и я резко села в кровати. Боги! Люциан плёл интриги вокруг старшего брата по всем фронтам. Отравление сестры, убийство матери, которое впоследствии было приписано мне и Кайрану, да ещё и это! Охота.

В прошлой жизни об этом дне ходили слухи. Говорили, что именно после неё король впервые заговорил о том, что старший сын слишком опасен для трона. Говорили о каком-то звере... магическом создании.

Я напрягла память, выуживая детали. Да. Был какой-то хищник, который напал на охоте на Кайрана. Тот, защищаясь, выпустил силу – и убил не только зверя, но и нескольких слуг, оказавшихся рядом. А ему нельзя пользоваться Тьмой вне поля боя или вне стен специального магически защищённого подземелья. Есть только одно исключение: прямая угроза его жизни. Но если при этом гибнут невинные... вина ложится на него.

А после уже донеслись сплетни о том, что Одиллия покинула этот мир из-за слабого сердца. Два события тесно переплелись в сознании людей. Отсюда и домыслы: наследный принц не смог контролировать свою Тьму, убил зверя, а следом, по странному совпадению, умерла и сестра. Идеальный клубок, чтобы задушить репутацию Кайрана раз и навсегда.

Всё встало на свои места, а по телу побежали мурашки.

Я должна была помешать этому. Но как? Кричать, что чую заговор? Меня бы подняли на смех и, чего доброго, саму заподозрили в подготовке покушения. Выход был один: не дать вообще состояться этой охоте.

***

Королевский лес встретил нас запахом прелой листвы и сырости. Дождь почти прекратился, но тяжёлые тучи всё ещё нависали над верхушками деревьев, обещая новые ливни.

Компания собралась внушительная. Кажется здесь были, все те, кто вчера отплясывали на балу. Сам же король остался во дворце, сославшись на недомогание. Охоту возглавлял Люциан – как второй принц, самый активный и «перспективный» в глазах придворных.

Кайран приехал последним.

Он появился на вороном жеребце, чья масть казалась куском ночи, вырванным из сна. Сам принт был одет во всё чёрное, его лицо – непроницаемая маска. Тьма, как всегда, струилась у ног лошади, пугая животных и заставляя слуг шарахаться в стороны.

Кайран не смотрел на меня. Вообще. Будто меня не существовало в этом мире. Будто вчерашнего разговора в нише не было.

Это кольнуло сильнее, чем я ожидала.

– Леди Арианна! – Люциан подъехал ко мне на своём золотистом мерине, сияя безупречной улыбкой. – Рад видеть вас в добром здравии после вчерашнего... представления. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

В его голосе звучала насмешка. Он был уверен, что я пожалела о своём демарше. Что сегодня приползу к нему с повинной.

– Превосходно, Ваше Высочество, – ответила я ровно, поправляя свою тёмно-зелёную амазонку. – А вы? Надеюсь, ваша рука не пострадала после вчерашней... встречи с тенью?

Его улыбка дёрнулась, а в глазах вспыхнул гнев. Он резко развернул коня и ускакал в начало процессии.

Я же украдкой наблюдала за Кайраном. Он о чём-то тихо говорил с одним из своих теневых гвардейцев – тем самым, что вчера докладывал про яд. Гвардеец кивнул и исчез в толпе слуг.

Охота началась.

Моё сердце томительно сжалось. Я искала за что зацепиться, чтобы остановить всё это действие. В прошлый раз меня здесь не было – я провела весь день в постели после бурного «общения» с Люцианом. И теперь мне нужно было внимательно наблюдать, чтобы вовремя вмешаться.

Сперва всё шло по обычному сценарию обычной охоты. Собаки, загонщики, пара поднятых оленей, которые ушли в чащу. Люциан гарцевал впереди, раздавая приказы и принимая поздравления за ещё не совершённые подвиги. Придворные лебезили. Кайран держался особняком, на грани видимости.

А потом я заметила.

Группа егерей, которые шли впереди, вдруг исчезла. Их место заняли другие – незнакомые мне люди с грубыми лицами и странно пустыми глазами. Они несли не обычные охотничьи копья, а что-то иное, замотанное в мешковину.

Никто из знати не заметил подмены. Конечно! Кто смотрит на слуг?

Мы остановились на поляне, готовясь к новому этапу пути. И тут мой взгляд упал на лошадь Люциана.