Осознание этого — дара и его редкости — делает единственное желание сейчас почти невыносимым: перекрыть кислород. Остановить поток воздуха. Прекратить это постоянное напоминание, бьющееся в груди, потому что этот ритм больше не кажется естественным.

Эйфория от выступления перед такой аудиторией исчезает почти мгновенно. Я стою в стороне и смотрю, как вокруг меня люди обнимаются, празднуя с примесью грусти. Эмоции зашкаливают, и внутри меня что-то дребезжит, начинает рассыпаться под кожей. Впервые за очень долгое время я чувствую, как поднимается тьма, угрожая накрыть меня с головой.

Я была верна.

Мысль о том, что она может быть здесь сегодня, сама по себе подогревала мое ожидание. И понимание того, ради кого — оживило во мне остатки надежды. Но вся она испарилась в ту секунду, когда я увидел ее в его номере. Буквально обернутую в его гребаное имя. В его объятиях. Целующую его. Этот образ снова и снова всплывает перед глазами, подпитывая мысль о том, что, возможно, я отдал слишком много любви, слишком много себя — впустую.

Я должен купаться в одном из самых высоких моментов своей жизни. Но вместо этого внутри меня бушует раскаленный добела огонь именно тогда, когда мне нужно быть собранным. Быть здесь. В моменте, к которому мой отец шел почти всю свою жизнь.

Я знаю, что ты расстроен, но не сегодня. Этот вечер для него.

— Господи Иисусе, — выдыхаю я, сжимая грудь кулаком, наконец по-настоящему осознавая глубину ее мольбы в ту ночь, когда мы расстались. Ничто не смогло бы удержать меня от того, чтобы быть здесь сегодня ради моих родителей. Ничто.

Отец осторожно ставит маму на ноги. Ее сияющая улыбка озаряет коридор, прежде чем она оборачивается, ищет взглядом и находит меня, а затем устремляется прямо ко мне. Я из последних сил удерживаю улыбку, когда она подбегает и притягивает меня к себе. Внутри у меня всё начинает рушиться, пока она шепчет слова восторга.

— Нет слов, сынок. Таких слов просто не существует. Ты только что вошел в историю. Это был лучший сюрприз в моей жизни.

— Это была идея папы.

— Вы оба меня провели, — она отстраняется и обхватывает руками мое лицо. — Теперь в мире не найдется ни одной живой души, которая смогла бы отрицать твой талант. Готовься, сын. Этот поезд уже не остановить, — говорит она с абсолютной уверенностью.

— Спасибо, мам, — тихо отвечаю я, чувствуя, как способность сдерживать жжение в груди дает трещину. Каждая клетка в теле одна за другой вспыхивает, и последний «выстрел» Натали поджигает каждый из них.

Я была верна.

Моя жена должна была быть здесь. Она должна быть здесь сейчас — наконец полностью приняв фамилию, которую я ей дал, и заняв свое законное место рядом со мной.

Я не оставил ей ни единой причины прийти. Не после того, что я сказал. Я зашел слишком далеко. Даже когда она призналась, что ей плохо, что она несчастна, я обрушился на нее со всей злостью, которую чувствовал тогда. Которую чувствую до сих пор. Она отказалась от меня. От нас. Позволила вине перевесить то, что между нами было. Я поставил нас на первое место, а она принесла нас в жертву.

И из-за этого я позволил монстру взять верх и говорить за меня. Дал ей понять, что никогда не прощу ее. Сделал саму мысль о нашем будущем невозможной и захлопнул дверь. Я, вероятно, сам подтолкнул ее к решению идти дальше — будь то с тем чертовым квотербеком, которому я пожимал руку, или с кем-то еще.

Даже если часть моей злости оправдана, жжение в груди не становится слабее.

Я сказал ей, что она — гребаное пятно, потому что не мог видеть ничего, кроме еще свежего поцелуя другого мужчины на ее губах.

Так почему она вообще должна была быть здесь?

— Ублюдок, — хриплю я, пытаясь справиться с последствиями и не находя облегчения ни в одном из своих оправданий.

Я люблю ее. Оправдано это или нет — я люблю ее.

Отчаянно пытаясь заглушить это всепоглощающее, парализующее чувство утраты, я ищу хоть какое-то отвлечение и замечаю, как к нам подъезжает гольф-кар с Беном, Раем, Адамом и Люсией.

Появляется Бенджи и тут же втягивает меня в объятия, а за ним следует Лекси.

— Это было, блядь… просто невероятно, брат, — Бенджи хлопает меня по спине. В его голосе редкая для него, тяжелая эмоция, прежде чем Лекси притягивает меня к себе. Когда она отстраняется, по ее лицу тянутся дорожки слез смешанных с тушью.

В коридоре продолжается гул голосов. Все празднуют момент, обмениваются искренними словами и долгими объятиями.

— Я больше не рок-звезда.

Эти слова прорезают шум, как нож.

Воздух будто замирает. Все головы поворачиваются в сторону источника. Бен сидит в гольф-каре, его взгляд намертво прикован к Лекси. Мама отпускает ее и оборачивается к Бену, а он медленно выходит из машины. Глаза блестят, но взгляд сосредоточенный.

— Ты меня слышишь, Лекси? — хрипло говорит он. — Я больше не рок-звезда…

Мы все затаив дыхание ждем, пока Бен замирает. Он опускает голову, словно собирая слова, которые ждал всю жизнь. Когда он поднимает взгляд, эмоции переливаются через край.