Проснулась она в восьмом часу. Умылась, вышла из дома: думала, может, Персик прибежал. Он всегда примерно в это время являлся, ночами бродил где-то по своим кошачьим делам.

Персика не было, и Лариса Петровна ревниво подумала, вдруг он у соседки, глянула – нет, не видать. Надо выйти на улицу, с другой стороны посмотреть. Если кот там, а Фаины Юрьевны нет, Лариса Петровна возьмет Персика и унесет к себе. Она так уже делала пару раз.

Калитка легонько скрипнула, выпуская ее. День был ясный, теплый, ни ветерка, а небо – отчаянно-синее, такое только в начале осени бывает, в погожие дни. Лариса Петровна глянула в сторону соседского дома и…

Первая мысль была нелепая: кто выбросил посреди дачной аллеи тряпку?

Вторая – нет, только не это!

– Персик! – думала, что завопила что есть мочи, а на самом деле голос подвел.

Лариса Петровна бросилась к коту. Он лежал на боку и был еще жив. Силился подняться, наверное, узнал ее; ткнулся неловко, кособоко ей в руку, точно искал защиты и помощи. Рыжие бока поднимались и опадали, голова была в крови, левый глаз странно выпучился вперед, был большим и застывшим, казалось, мог выпасть.

Персик мяукнул, словно говоря: «Видишь, как вышло, сплоховал я».

Аллея узкая, ездили по ней в сезон на низкой скорости: дети кругом, старики. Но сезон завершился, почти все дома пустуют, вот водитель и разогнался, не заметил метнувшегося под колеса кота. И не остановился, поехал себе дальше.

Хотелось верить, что не увидел раненое животное, а не просто бросил умирать.

Лариса Петровна, не замечая собственных слез, бережно взяла кота на руки. Он дернулся, должно быть, она причинила ему боль, снова мяукнул тихонько.

– Погоди, погоди, сейчас, сейчас, – бормотала она, поднимаясь на ноги.

Оглянулась по сторонам. Персику срочно нужно в больницу, а у нее нет машины. Пока она будет бегать по домам, искать людей в опустевшем поселке, или пока в деревню побежит за машиной, кот умрет.

Взгляд упал на дом Фаины Юрьевны. Не к кому больше обратиться, лишь к заклятому врагу. Она тоже любит Персика, должна помочь. Мысли пронеслись в сознании в одну секунду, ноги сами несли Ларису Петровну к калитке.

– Фаина… Фаина Юрьевна, – захлебываясь плачем, крикнула она. Голос окреп, и она снова позвала: – Выходите! Персик…

Договорить не успела: дверь хлопнула, соседка появилась на крыльце. Увидав рыдающую возле забора Ларису Петровну с котом на руках, мгновенно все поняла. Побледнела, за сердце схватилась, на лице отразилось жгучее страдание, острая, болезненная скорбь, и оно исказилось, сделавшись неузнаваемым.

– Беда у нас, – сдавленно проговорила, – вот беда-то.

От этого «у нас» Ларисе Петровне стало чуточку легче. Все-таки теперь их двое, у кого беда, вдвоем придумают, как быть.

– Он жив, – поспешно произнесла она, и Персик снова подал голос. – Ветеринар нужен.

Фаина Юрьевна не стала тратить времени на слезы и причитания, моментально собралась. Метнулась в дом и вернулась с сумкой.

– Пока стойте тут, я побегу к председателю. У него машина. Заплачу, сколько скажет, довезет нас до города. – Она посмотрела на Персика, прикоснулась легонько, мол, все хорошо, я рядом, а он приоткрыл здоровый глаз, словно давая понять, я, дескать, продержусь, ты уж не подведи. – У меня знакомый ветеринар, будет нас ждать!

Это она прокричала уже на бегу, спеша в сторону председательского дома. И сразу все завертелось, сдвинулось с места в нужном направлении, и Лариса Петровна поверила: Персик будет спасен. Ей бы самой в голову не пришло про председателя, знакомых врачей нет, а Фаина Юрьевна вон как быстро сообразила.

Потом они ехали в город, Лариса Петровна держала кота, словно ребенка укачивала, а Фаина Юрьевна – рядышком, гладила его осторожно, придерживала лапы. Ветеринар был предупрежден, ждал, операционную подготовил.

Фаина Юрьевна рассчиталась с председателем, попросила его присмотреть за домами: соседки все побросали, двери чуть не настежь.

– Вы скажите, сколько я должна за машину, ветеринару, давайте расходы поделим, – заикнулась Лариса Петровна, но Фаина Юрьевна отмахнулась, запретила поднимать тему.

Операция длилась два часа; ветеринар, молодой мужчина в очках, с каштановыми волосами, забранными в хвост, предварительно объяснил, какие у Персика травмы, что он станет делать, но Лариса Петровна почти ничего не поняла. Уяснила лишь, что Персик будет жить, однако глаз спасти не получится, но это ничего, второй-то цел, кот справится.

Два часа, пока шла операция, Лариса Петровна с Фаиной Юрьевной сидели плечом к плечу в коридоре, ждали. Сначала молча, а потом впервые за пять с лишним лет поговорили.

Начала Лариса Петровна.

– Спасибо вам. Если бы не вы…

– Ой, да что там! Это вам спасибо, вовремя заметили, нашли Персика!