Обстановка, если честно, была очень принужденная. Натужные шутки, толстые намеки. Света так настойчиво расписывала достоинства потенциальных брачующихся, что Вере делалось неловко. Не хватало только распевно сказать: «У нас товар, у вас – купец» для полного завершения образа деревенских смотрин.

Стас большого впечатления на Веру не произвел: низенький, плюгавый, суетливый, сам пошутит – сам посмеется. Но она и не ждала Аполлона, а манеры его, мельтешение можно было списать на волнение, нервы. Поэтому Вера, возможно, и встретилась бы с ним в более спокойной обстановке, с меньшим количеством оценивающих, любопытных глаз.

Но не сложилось.

Вера отправилась мыть посуду, забыла губку и вернулась. Не хотела подслушивать, подкрадываться, но ее появления не заметили, и она услыхала, как Стас говорит:

– Светик, ты ж сказала, она симпатичная, а это что такое?

Так и сказал: «что такое», будто Вера – неодушевленный предмет, вроде тумбочки.

Она губку брать не стала, посуду мыть – тоже. Взяла сумку и пошла на автобусную станцию. Послала подруге смс, поблагодарила за гостеприимство. Не удержалась, пожелала Стасу найти такую же красавицу, как и он сам.

Больше никакого сватовства, решила Вера. Унижение одно. Еще и с подругой теперь натянутые отношения: Света пока не решила, то ли ей обидеться, то ли, наоборот, извиниться за Стаса и за то, что хотела подкинуть Вере такое «сокровище».

Немного придя в себя, Вера решила испробовать последнее средство. Сделает – отмучается, поставит точку. Итак, она записалась в клуб, на вечеринку «Быстрое свидание». Все просто и функционально: садишься за столик, к тебе по очереди подсаживаются мужчины.

На общение отводится пять минут, затем мужчина пересаживается за другой столик, где его ждет другая кандидатка, а к тебе за столик тоже садится очередной претендент. За вечер можно познакомиться с большим количеством мужчин, отсеять тех, кто не подходит, а если кто-то понравится, надо записать имя или имена и отдать листочек организаторам. Коли тебя выберет тот, кого выбрала ты, вы идете на обычное свидание.

Отличная идея, тем более что перед мероприятием с Верой побеседовали, выяснили возраст и профессию, узнали, чем она интересуется, кем работает, кого хотела бы видеть в качестве партнера, и определили в соответствующую группу.

Да, идея прекрасная, вот только листочек Веры так и остался пустым.

Из десятка мужчин, с которыми она познакомилась, ей не понравился никто. Один был грязнулей, который не удосужился вымыть волосы и воспользоваться дезодорантом. Второй хрустел суставами пальцев и отпускал пошлые замечания. Третий заявил, что зашел «по приколу», а так-то у него женщин как грязи. Четвертый был на полголовы ниже Веры, они были бы слишком смешной парой, и он тоже это понял, потому что сразу сказал, что ничего у них не выйдет, он посидит пока просто, ему вон та, в зеленой кофточке понравилась. Все остальные вообще ничем не запомнились, а хуже всех был номер восемь, неотесанный чурбан, который, садясь, наступил Вере на ногу и ее же обвинил в том, что она «растопырилась», неправильно сидит. Даже имени своего не назвал, невоспитанный тип.

Так все и закончилось – грустным, но вполне ожидаемым ничем.

Организатор позже сказала Вере, что один человек написал ее имя, но это уже не имело значения. Она решила: хватит с нее, на этом – всё.

Прошли две недели.

Был конец сентября, зарядили дожди. Люди обычно терпеть не могут ненастье: мрачное, серое небо, промозглая сырость, ветер, который пробирается под одежду и норовит ухватить за беззащитный теплый бок.

Но Вере осенняя погода нравилась. Да, на улице холодно и сыро, зато как хорошо дома! Заберешься в кресло с чашкой какао, книжку прихватишь, сидишь и наслаждаешься, и пускай дождь с ветром переругиваются за окном.

В тот день Вера спешила домой с работы, бежала на остановку. Люди, закрывшись зонтиками, как щитами, двигались по тротуарам живой волной. Внезапно в этой волне образовалась брешь, и Вера увидела лежащего на асфальте человека. Людской поток обтекал его, никто не останавливался, чтобы спросить, не нужна ли помощь.

Мужчина в синей куртке и черных брюках приткнулся возле скамьи, неподалёку от автобусной остановки. Лежал на боку, кепка свалилась с головы в лужу, одна нога подогнута под вторую.

Вера приблизилась к нему.

– Пьянчуга, срам какой! Налакаются и валяются потом! – буркнула сердитая старушка, проходя мимо.

– Может, плохо человеку, – возразила Вера.

Бабка зыркнула на нее и пошла себе дальше.

К остановке подкатил автобус – тот, что был нужен Вере. Она заколебалась: хотелось домой, в тепло и уют, и книжка имелась новая, и мясо в горшочке в холодильнике.

Но ведь здесь живой человек. Как его бросить?

Вера склонилась над лежащим, но не успела приглядеться, задать вопрос, проверить пульс, как парень, бежавший к автобусу, толкнул ее. Словно антилопа по саванне, несся он вперед, не замечая ничего вокруг: ему надо было успеть! Задев женщину, не оглянулся даже, взлетел на ступеньку и занял сидячее место. Плевать ему на Веру.