— Если я могу как-то побудить вас продолжать работать, пожалуйста, дайте мне знать! Мне очень жаль, что всё это произошло, но, уверяю вас, я немедленно приму усиленные меры предосторожности дома.

— Я не могу решить сам… — начал Питер, но Гарднер оборвал его на полуслове.

— Пожалуйста, помните, в чём суть этой игры и какого огромного прогресса вы, господа, достигли за столь короткое время!... Сколько вы здесь уже?... Четыре дня?... Пять?... Вы, господа, нашли Изумрудную Скрижаль, артефакт, история которого насчитывает тысячи лет, и расшифровали ценный фрагмент истории загадочного фараона Эхнатона. Как вы можете прерывать такие поиски?! Умоляю вас... Подумайте ещё раз!

— Мне нужно сначала кое-что узнать об этих ребятах, — сказал Патрик. — Иначе мы застрянем... Что касается меня... меня тошнит от всех этих эзотерических кругов, сатанинских ритуалов и прочего военного вмешательства.

— Вижу, у вас было много негативных впечатлений, — ответил Гарднер. — Я постараюсь узнать всё, что смогу.

Питер кивнул.

— Это абсолютно необходимо. Без этого мы не смогли бы продолжать поиски.

— У вас уже есть план действий?

— Мне нужно больше узнать об Имхотепе, Джосере и гробницах в Саккаре. Возможно, мы что-то упустили. Разве там не проводились масштабные раскопки в 1930-х годах, во времена вашего отца?

— Да, — с энтузиазмом согласился Гарднер. — Мой отец часто говорил о них. Теперь я начинаю понимать, откуда взялся его особый интерес к Саккаре. Хорошим другом моего отца был месье Лауэр, который тогда руководил реставрацией комплекса Джосера. Лауэр, конечно же, опубликовал свои работы. Но этот некрополь огромен... Исследования продолжаются... Уверен, в последние годы появилось много новых материалов. Я организую для вас свежие публикации. Вам нужен доступ в интернет? Я всё подключу. Компьютер и всё остальное. Я мало в этом разбираюсь, но сын моего друга с такими делами справляется.

— Это превосходно... Спасибо, мистер Гарднер.

— А, ну да ладно, — махнул рукой Гарднер. — Вы, джентльмены, ни в чём не должны нуждаться!

— Интересно, увижу ли я Мелиссу снова, — сказал Патрик.

Питер посмотрел на него выразительными глазами.

— Что? — пожал плечами Патрик. — В исследовательских целях, конечно! Есть ещё один американец, Джейсон. Может, мы его ещё встретим.

— Джейсон?... Тот мужчина из кафе?... И вы же сказали, что он был груб?...

— Вовсе нет... Но он казался человеком, который действительно хотел поговорить... Может быть, он мог бы подкинуть нам какие-нибудь интересные идеи. Теории, о которых мы никогда не слышали.

— Думаю, вы знаете, что думать о таких теориях.

— Конечно, но мы могли бы немного поболтать, да? Кстати... Я всё равно столкнусь с ним, если пойду в музей.

— Как пожелаете... То, что я плохого мнения о мисс Джойс и ее секте, не заставит вас отказаться от своих планов, так?... Эзотерические кружки и все такое, ладно...

— Как исследователь, я иногда должен быть готов идти на рассчитанный риск, — ответил Патрик с широкой улыбкой.

31 июля 1940 года, Египетский музей, Каир.

Жара на площади перед музеем была почти невыносимой. Джеймс ускорил шаг. Он миновал двух британских солдат, охранявших вход, и вошёл в здание. Тенистые вестибюли уже немного поглотили палящий солнечный свет, но внутри было душно и жарко.

Джеймс был знаком с музеем, но никогда ещё не приходил с таким чётким представлением о том, что хочет увидеть. Экспонаты на первом этаже были расположены в хронологическом порядке. Он направился налево, к экспонатам Древнего царства. Там были предметы, найденные за последние два десятилетия при раскопках в Саккаре и в погребальных комплексах фараона Джосера.

Джеймс не мог припомнить, чтобы когда-либо находил в музее что-либо хотя бы отдалённо напоминающее тот предмет, который он искал. Поэтому он осматривал каждый предмет по отдельности: каждую статую, каждую стелу и каждый фрагмент колонны. В каждом из них могла скрываться важная подсказка.

После начала войны большинство раскопок в Египте были приостановлены, и здесь не было ничего, с чем бы он уже не сталкивался. Поэтому он не провёл и пятнадцати минут в залах Древнего царства, убеждённый в бессмысленности этого.

Он расширил поиски, включив в них следующие помещения на первом этаже и главный зал, но повсюду увидел давно идентифицированные статуи, реликвии, камни и ценности. Ничего больше. Это его не удивило. Возможно, объект, который он искал, просто ещё не был найден. Однако это было трудно представить, учитывая масштаб раскопок и реставрационных работ, проводимых в Саккаре.