— Да ладно, тут неглубоко! — крикнул Патрик. — Всего три, может, четыре метра.

Три, может, четыре метра! Этого вполне достаточно, чтобы сломать шею. Питер вцепился в леса. Ноги всё ещё стояли на перекладине, но настал решающий момент спуститься ещё ниже. Он присел и попытался носком ботинка нащупать небольшой выступ, который только что где-то видел. Упасть было невозможно!

— Осторожно, не поскользнитесь! — крикнул Патрик, веселясь.

Питер поклялся себе, что после этого он надерёт французу задницу. Спустя, казалось бы, бесконечные минуты, профессор наконец-то ступил на твёрдую землю. Он посмотрел вверх. На самом деле, высота была не так уж и велика. Но он всё ещё не мог отдышаться.

— Какой спортивный подвиг, профессор, — сказал Патрик, похлопав англичанина по плечу. — Я бы поклялся, что вы не осмелитесь.

Питер хотел ответить, но Патрик продолжил:

— Пойдемте, я покажу вам рисунок!

Профессор напрягся, пытаясь разглядеть что-нибудь в луче фонарика. Выветренный известняк, первоначальный строительный материал, во многих местах проглядывал между современными кирпичами и серыми пятнами цемента. Бочкообразный потолок опирался на вытянутые арочные колонны, усиливая впечатление, что всё это образует подобие крестового свода. Воздух был влажным и затхлым, а пол был покрыт пучками блестящего чёрного мха. Патрик осветил одну из стен. Кто-то что-то вырезал на каменной поверхности.

— Вы правы, — сказал Питер, подходя к стене, чтобы получше рассмотреть рисунок. — Это действительно интересно!

— Вы можете это прочитать?

— Не сразу. В любом случае, слева вы видите картуш с Гором... Именно в таком стиле писали царские титулы. Мне придётся переписать всё целиком и проверить по словарям. В любом случае, здесь был кто-то, кто знал иероглифы. Может, он и стелу видел.

— Ну, как говорится, шансы, что мы ее найдем, невелики, — сказал Патрик.

— Что вы имеете в виду?

— Присмотритесь. Камень очень старый, выветренный, ему, безусловно, несколько сотен лет. Но высеченный на нём рисунок точен и относительно недавний. Возможно, он был сделан не вчера, но ему, самое большее, всего несколько десятилетий. В любом случае, он не относится к Средневековью.

— Значит, кто-то обнаружил стелу в наше время… — заключил Питер.

— ... и он, вероятно, унес ее отсюда, — добавил Патрик.

— Но она была здесь! — настаивал Питер. — И, возможно, она всё ещё здесь... Я так и знал.

— Ладно, можно немного осмотреться, — Патрик посветил фонариком. — Там есть проход... Хотите сначала это переписать?

Патрик достал ручку, покопался в пачке сигарет, разорвал картон, развернул его и протянул англичанину вместе с ручкой.

Питер надел очки и начал делать копию.

Он довольно быстро закончил свою работу, и они вдвоем осмотрели проход в другом конце комнаты. Путь преграждала железная решётка. Она была зацементирована в старый арочный проём, но цемент уже раскрошился во многих местах.

На двери висел замок, которому было не менее пятидесяти или шестидесяти лет, и который, судя по его возрасту, покрылся коррозией.

— А можете взломать и это? — спросил Питер.

— Нет, — ответил Патрик. Он размахнулся и мощно пнул решётку. От удара защёлки вырвало из гнилой стены, и вся конструкция рухнула назад, с грохотом ударившись о землю. Путь был свободен.

— Ради бога! — прошипел Питер. — И зачем вам так шуметь!

Патрик посветил фонариком в проход и повёл их. Исследователи теперь двигались по коридору, усеянному обломками.

— Что именно вы ищете? — спросил француз. — Вы ожидаете, что эта стела будет просто стоять где-то здесь… Вот так просто?

— Конечно, нет. Может быть, он лежит на полу или вмурована в стену. В любом случае, я представляю её себе как каменную плиту, не выше человеческого роста, а может, и ниже, толщиной в несколько сантиметров, и, если верить слухам о Изумрудной Скрижали, она на самом деле сделана из изумруда. В конце концов, недаром её так назвали.

— Если уж на то пошло, это малахит... — ответил Патрик. — Или зелёный мрамор... — Но это довольно хорошие отправные точки.

Освещая себе путь через тёмные катакомбы, они осматривали пол и стены на предмет подозрительных следов. Затем они вошли в комнату, где у стен были сложены обломки камня и щебень. Однако в центре было пустое пространство, словно кто-то начал его расчищать. Или что-то искать.

— Выглядит очень хорошо, — сказал Питер. — Посветите сюда. Может быть, стела спрятана среди этих груд обломков.

При свете фонарика ученые заметили окрашенные фрагменты стен, остатки сломанных статуй, осколки панелей из белого мрамора и другой мусор.

Вдруг Патрик крикнул:

— Ого, кажется, мы нашли её!

Он поднял плоский кусок камня размером примерно с две ладони и толщиной около пяти сантиметров. Это был фрагмент плиты с неровно обломанными краями. Камень блестел тёмно-зелёным, и на его полированной поверхности чёткими линиями были вырезаны иероглифы.