Внезапно в зале поднялся шум. У входа в транзитную зону появились двое мужчин, нервно переговариваясь с только что прибывшим офицером с тремя звёздами. Через мгновение все подошли к следователям во главе с таможенником.

— Вы можете идти! — приказал он Питеру и Патрику, вручая им паспорта и показывая им выход.

Они неуверенно переглянулись. Один из сопровождавших таможенника мужчин шагнул вперёд.

— Профессор Лавелл, мистер Неврё, вам разрешили войти.

— Что это должно значить? — спросил Питер.

— По распоряжению господина Гарднера мы уладили все формальности с египетскими властями. Приносим извинения за сложившуюся ситуацию. Господин Гарднер просит вас проехать с нами. Водитель ждёт снаружи.

— Ну, будь я проклят, если это плохие новости, — сказал Патрик. — Питер, пойдёмте, нам здесь делать нечего.

Оставив несколько растерянных охранников и угрюмого таможенника, они последовали за своим спасителем, пока тот не передал их на попечение египтянина средних лет. Он поприветствовал Питера и Патрика на чистом английском. Он объявил, что его зовут Ахмад, и что сейчас он отведёт их к мистеру Гарднеру.

Выйдя из здания аэропорта, Питер и Патрик на мгновение остановились. Была глубокая ночь, но было так тепло, что хотелось искупаться. Сухой воздух нес необычный запах – смесь выхлопных газов, пыли и лёгкого дуновения экзотических ароматов. Это был, несомненно, другой мир.

Ахмад припарковал машину в VIP-зоне, сразу за выходом из здания, через который они только что вышли. Их ждал белый «Мерседес» премиум-класса, сверкающий хромированными дисками, такими же безупречными, как и лакокрасочное покрытие. Тонированные стекла придавали ему вид государственного лимузина саудовского чиновника. Патрик огляделся и увидел на парковке ещё несколько таких же машин. Старик, вероятно, понимал, что не привлечёт ничье внимание подобным образом.

Водитель открыл заднюю дверь, впустил их внутрь, погрузил их чемоданы и поехал.

Через несколько километров вид заметно изменился. Движение на дороге усилилось. Руины сменились убогими зданиями, затем появились более высокие жилые дома. Через мгновение водители погрузились в транспортный хаос этого никогда не спящего многомиллионого города. Улицы были забиты, повсюду раздавались гудки. Люди высовывали руки из опущенных окон, но не проявляли никаких признаков необычного раздражения.

После бесконечной поездки они добрались до района, застроенного офисными и более величественными зданиями. Затем они оказались на мосту, ведущем на остров посреди Нила, протекающего через Каир. Здесь было гораздо больше зелени, парковок и множество величественных домов, построенных не менее ста лет назад.

— Это Замалек, — объяснил Ахмад, оглядываясь назад. — Скоро прибудем.

Через несколько минут «Мерседес» подъехал к воротам, встроенным в трёхметровую стену с белой штукатуркой, за которой виднелись пальмы, освещённые прожекторами. Водитель подошёл к воротам и нажал кнопку. Ворота распахнулись. Мгновение спустя автомобиль плавно скользил по освещённой подъездной дорожке, обсаженной гибискусами, прямо к вилле. Это было белое двухэтажное здание, построенное на рубеже XX века. Когда машина остановилась, входная дверь открылась, и на пороге появилась сгорбленная фигура Оливера Гарднера.

— Добро пожаловать в Каир, профессор Лавелл, господин Неврё, — сказал он, выходя из машины. — Господа, пожалуйста, проходите внутрь. Ахмад позаботится о вашем багаже.

Питер на мгновение замер, впитывая чуждую атмосферу. Было всё ещё очень тепло. Пахло тропиками и каким-то сладким… незнакомыми растениями и влажной землёй, словно газоны только что полили. Также ощущался явственный аромат жареного мяса и экзотических специй. На стене дома, над лампой, сидел геккон, широко раскрыв глаза и высматривая добычу. Питер ожидал услышать ночной концерт невидимых насекомых и африканских птиц, но вместо этого услышал стрекотание одинокого сверчка и гул машин с соседних улиц.

— Пойдемте, Питер!

Услышав голос Патрика, Питер вздрогнул и последовал за другом через порог резиденции Гарднеров.

Его окутывал лёгкий кондиционированный воздух. Полированный каменный пол в прихожей был покрыт большим восточным ковром. Комната была обставлена антикварной мебелью и кожаными креслами, а с потолка висела старинная люстра.

— Рад, что у вас, джентльмены, была хорошая поездка... — сказал Гарднер. — ...если не считать тот неприятный инцидент в аэропорту. Мне жаль, что возникли такие осложнения. Я рад, что вы позвонили мне, профессор Лавелл! Если вы не против, джентльмены, я сразу же покажу вам ваши номера. Уже очень поздно, и вы, джентльмены, конечно, устали с дороги. Предлагаю отложить обязательный приветственный напиток до завтрака. Вы согласны?

— Конечно, — сказал Питер. — Большое спасибо.

— Хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной. — Гарднер обернулся. — Сюда, пожалуйста.