Уверенность Питера испарилась, когда он снова услышал автоответчик: «Никого нет дома, пожалуйста, оставьте сообщение».

— Господин Гарднер, это Питер Лавелл. Понедельник, 2 октября, чуть позже одиннадцати вечера. Нас задерживают в аэропорту египетские власти. Никто пока не сообщил нам причину и как надолго нас задерживают. Надеюсь, вы сможете нам помочь. С нами можно связаться по номеру мобильного телефона Патрика Неврё. — Затем он назвал номер француза и повесил трубку. Вряд ли Гарднер получит сообщение тем же вечером и предпримет какие-либо действия. Пока офицер уводил его, Питер мысленно готовился к ночевке под стражей в Египте.

— Ну что? — спросил Патрик. — Вы чего-нибудь добились?

— Отвечали только автоответчики, как в посольстве, так и у Оливера Гарднера.

— Вы позвонили старику Гарднеру? Это была хорошая идея!

— Но, к сожалению, это оказалось бесполезным.

Патрик хотел что-то добавить, но из соседней комнаты вошёл трёхзвёздный таможенник и приказал им остановиться. Охранники тут же подняли оружие и сделали вид, что находятся на дежурстве.

— Господа, вы летите обратно. Вам вход запрещён, — сказал офицер.

— Послушайте, — сказал Патрик. — Мы туристы. Вы не можете просто так отправить нас домой. Мы везем сюда валюту... Много евро...

— Вы пытаетесь меня подкупить? — прошипел мужчина Патрику.

Вооруженные охранники правильно истолковали тон голоса командира и, как бы для подтверждения его реакции, вскинули автоматическое оружие.

Питер положил руку на плечо Патрика.

— Конечно, нет! — сказал он. — Но здесь, должно быть, какое-то недоразумение.

Офицер махнул рукой.

— У меня есть инструкции. Вы пойдёте со мной!

Он отдал охранникам несколько распоряжений и отправился дальше. Питера и Патрика снова провели через офис и аэропорт в транзитный зал, где им предоставили места. Пока офицер общался с сотрудниками аэропорта на расстоянии, охранники с оружием наготове наблюдали за учёными.

— Это просто жуть, — прокомментировал Патрик. — Поездка была короткой.

— Я представлял себе свое пребывание здесь по-другому, — повторил Питер.

— Вы вылетаете следующим рейсом в Париж, — объявил офицер, наконец подойдя к ним. — Через час.

— А наши документы?

— Вы поднимитесь на борт.

Затем он повернулся и вышел из зала.

— Похоже, они не хотят видеть нас в этой стране, — сказал Питер.

— Да, правда? Мне такая мысль даже в голову не приходила.

Питер открыл чемодан и достал оттуда сумку с принадлежностями для курения трубки.

— Я серьёзно. Подумайте, кому это может быть интересно.

— Теперь вы собираетесь курить трубку и философствовать в полном спокойствии?

— Почему бы и нет?

— Хотел бы я быть таким же спокойным, как вы!

— Я слышал это от вас не раз, и не два, — Питер начал набивать трубку.

— Интересно, как они узнали, что мы прилетим. Может, нас подставил старый Гарднер?

— И зачем они всё это сделали?

— Откуда мне это знать?

— В самом деле, я вижу во всём этом определённое подтверждение того, что порученная нам Гарднером задача — не просто плод стариковских заблуждений. Помните, он сказал, что в наших собственных интересах не привлекать внимания?

— Ну, теперь всё полетело к чертям...

— Конечно. Похоже, это не просто частная охота за сокровищами.

— Знаете... я устал от всего этого, — кивнул Питер.

— Возможно, вы правы... — Он закурил трубку. — Тем не менее, всё это интересно... очень интересно...

Время тянулось медленно. Они молча предавались своим мыслям. Аэропорт постепенно пустел. Лишь в дальнем конце транзитного зала собралась небольшая группа пассажиров. Большинство выглядели измученными, коротая время за чтением газет, прослушиванием музыки и изредка поглядывая на двух человек под охраной вооруженных охранников.

— Какое дерьмо... — вдруг сказал Патрик. — Уже поздно звонить Говарду.

— Говарду?

Говарду Годдарду. Климатологу и спелеологу, живущему в Каире. Коллега из лаборатории дал мне контактную информацию, чтобы я мог спросить кого-нибудь об этом сталактите.

— Что он мог бы нам рассказать, чего мы еще не знаем?

— Он знает геологическую историю Египта и, вероятно, может подсказать нам, где здесь находятся пещеры с натечными образованиями. Их не так уж много, если они вообще есть. Если Гарднер-старший нашёл артефакт в этой стране, возможно, Говард поможет нам его найти. У нас была назначена встреча на завтрашний вечер. Но не думаю, что я бы звонил и отменял её сейчас.

— Нет, это подождет до завтра.

— Теперь это неважно. Когда эти товарищи нас депортируют, нам всё равно придётся переориентироваться... Придётся изрядно попотеть, прежде чем мы вернёмся сюда каким-нибудь окружным путём... Может быть, через Судан...