— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Я знаю.

— Да, но ты не знаешь, как управлять этой машиной... Так что я могу выместить на тебе злость.

Просидев несколько часов у тяжёлого масс-спектрометра, занимавшего целый угол комнаты, они обсуждали свои прошлые исследования и проекты, которыми с тех пор руководил Витор. Наконец, на экране монитора появились данные. Результаты исследования отображались в системе координат, образуя отдельные пики на горизонтальной шкале.

— Начинается! — сказал Витор. — Здесь мы можем увидеть состав отдельных изотопов. Уран-238, 235, 234... вот... торий-230. Программа скоро определит состав и возраст... Вот здесь, внизу.

Витор указал на строку таблицы, где программа должна была указать возраст образца. Это указывало бы на то, как долго металл находился в сталактите.

Патрик зачитал результат.

48 200 лет.

30 сентября 2006 г., Верховный совет по древностям, Замалек, Каир.

Стивен Брукс и его научный ассистент ждали на деревянной скамье в коридоре. После немалых усилий им удалось договориться о встрече с доктором Хишамом Абдель Азизом. Доктор Азиз возглавлял Египетское управление древностей, известное в Англии как Верховный совет по древностям (SCA), центральный орган, отвечающий за все вопросы, связанные с культурными ценностями Древнего Египта. Этот орган финансировал и контролировал все внутренние исследовательские проекты, раскопки, реставрацию, расширение существующих и создание новых музеев в Египте, предоставление экспонатов для международных передвижных выставок и возвращение награбленных артефактов. Он единолично отвечал за выдачу разрешений на зарубежные археологические проекты. Отказы тоже были обычным делом. Как и Брукс, который приехал сюда именно по этой причине.

В течение нескольких лет действовали новые правила, новая процедура выдачи разрешений и новые условия. Азиз нес личную ответственность за всё. Этот египтянин сам был дипломированным археологом, активно практикующим в этой области более тридцати лет. Ещё до того, как возглавить Верховный совет по древностям (SCA), он руководил работами на плато Гиза и Великих пирамидах. Уже тогда он сталкивался с заслуженной неприязнью иностранных исследователей. Сегодня его сфера деятельности охватывала всю страну, от озера Насер до дельты Нила. Этот человек немедленно запретил все раскопки от Гизы до Верхнего Египта, якобы для того, чтобы сохранить находки под землёй. Он постоянно оказывался в центре внимания, и теперь не было ни одного фильма о фараонах без кадра с Азизом в обязательной шляпе, гордо выставляющим грудь напоказ. В конце концов, именно иностранцы, с их знаниями, технологиями и финансовыми ресурсами, сделали возможными большинство открытий. А теперь Азиз вёл себя как принц, вот так просто, отклонив запрос Брукса на исследование без всякой видимой причины. Брукс ненавидел этого человека. Тем более, что его никак нельзя было оставить в стороне.

Дверь открылась, и Азиз вышел в коридор. Брукс, не видевший его раньше, сразу узнал, кто это. Египтянин подошёл к ожидающей группе и протянул руку помощнику.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, мадам, — затем он поприветствовал Брукса, пожав ему руку.

— Пожалуйста, пройдемте в мой кабинет.

Они последовали за Азизом и через мгновение сели на стулья, а он сел за стол. На столе лежала папка с документами и картами. Брукс предположил, что это были бумаги, относящиеся к его заявлению.

— Хотите чаю? — Они отказались.

— Чем я могу вам помочь? — наконец спросил Азиз.

— Речь идёт о нашей просьбе, — сказал Брукс, изо всех сил стараясь быть вежливым. Он прекрасно знал, почему они запросили сегодняшнюю встречу.

— Мы не можем понять, почему наш проект был отклонен. — Брукс не хотел возлагать вину только на Азиза.

— Но об этом было ясно сказано в письме SCA!

— Не могли бы вы объяснить нам это еще раз?

— В вашем случае заявка на получение разрешения на реализацию проекта была отклонена в связи с недостаточной квалификацией. В правилах чётко указано, что заявители должны иметь всестороннее образование и убедительные рекомендации. Мы не можем допустить проведение исследований неспециалистами.

— Вы хотите сказать, что я недостаточно квалифицирован?.. Что вы считаете меня дилетантом? — Брукс теперь изо всех сил пытался сдержать свой гнев.

— Всё верно, мистер Брукс, — Азиз был совершенно спокоен.

— Это абсурд! Я представил всю научную документацию и список проектов, в которых я участвовал... включая рекомендательные письма от нескольких уважаемых американских археологов.

Азиз кивнул и положил руку на папку перед собой.

— У меня здесь всё есть. Но этого мало... Например, вы не можете похвастаться никакими публикациями. Не говоря уже об учёной степени.

— Чего же вам еще надо?.. Чтобы я издал какую-то чертову энциклопедию?

— Нет причин для беспокойства.