— Я не знал, как реагировать, — продолжал старик. — Я не совсем понимал. Его поиски были серьёзными, а артефакты были редкими и ценными. Той зимой он впервые показал мне свою самую ценную вещь — египетский папирус, покрытый множеством надписей и причудливых рисунков. Он не рассказал мне, как он к нему попал... Я знаю только, что папирус был найден в гробнице Тутанхамона и содержал инструкции, ведущие прямо к сокровищу. Он находился в герметичном металлическом ящике, в многочисленных отделениях которого находились какие-то влагопоглощающие химикаты. В общем, он позволил мне немного взглянуть на папирус, затем закрыл ящик и показал мне точную копию документа. Он сделал её с помощью градуированной лупы, циркуля и линейки. Сначала он тщательно измерил толщину линий, пропорции и интервалы, а затем скопировал его иероглиф за иероглифом, символ за символом, строку за строкой.

— В то время он не мог перевести текст или точно интерпретировать рисунки, но он знал одну вещь... Это самое важное открытие в истории, сказал он, как только я расшифрую этот папирус, я перепишу историю человечества... К сожалению, это был последний раз, когда я видел своего отца.

— Он пропал? — спросил Патрик.

— Нет, он умер в том же году.

— Мои соболезнования... — сказал Питер. — А как же его поиски? Папирус?

— У моего отца уже были проблемы с сердцем, и он составил завещание. И когда он умер так внезапно, всё было уже устроено так, чтобы я мог унаследовать его коллекцию, записи и всё его имущество.

— А эта коробка с папирусом?

— Папирус исчез. Он озадачивал меня годами. Я знал, что это величайшее сокровище моего отца... Он никому не рассказывал о папирусе... Не только потому, что его происхождение могло быть сомнительным, но и потому, что боялся, что кто-нибудь его опередит. Поэтому работа над переводом продвигалась очень медленно... Я знал, что всё это его глубоко тревожит. Он рассказал мне... двенадцатилетнему ребёнку, в конце концов... обо всём этом, потому что не мог или не хотел поделиться этой информацией ни с кем другим... Он так гордился своим открытием, но остался с ним один на один.

— Возможно, за прошедшие с вашего последнего визита месяцы отец кому-то доверился? — подумал Питер. — Хотел поделиться своим энтузиазмом?.. Попросить помощи с расшифровкой?

— Да, это возможно. Это, в свою очередь, поднимает вопрос: не стал ли мой отец жертвой убийства и ограбления из-за всего этого?.. Годами я отрицал такую возможность... Мой отец был умным, добродушным человеком, окружённым множеством друзей. Он вращался в элитных кругах и был там желанным гостем. Просто немыслимо, чтобы подобное могло произойти, и, кроме того, никто не понес наказания.

— Пропали ли еще какие-нибудь вещи из наследия вашего отца?

— Не могу сказать точно, ведь коллекция моего отца не была каталогизирована. Однако все артефакты, которые я помню из детства, были и остаются на своих местах.

— А копия папируса? — спросил Патрик.

— Она тоже, — Гарднер сделал многозначительную паузу и улыбнулся.

Питер выдохнул концентрированную струйку дыма к потолку, затем взглянул на Патрика. Он представил себе, о чём сейчас думает француз, который был не археологом и даже не историком, а охотником за сокровищами. Питер не сомневался, что Патрик уже представляет, как они вместе ищут потайные двери в пирамидах или тайные шахты под мастабами.

— Я хотел бы попросить вас, — сказал Гарднер, — приехать в Каир и продолжить поиски, начатые моим отцом.

— И что вы нам предложите? — спросил Патрик. Он вытащил сигарету и прикурил от свечи на столе. Он не обращал внимания на неодобрительные взгляды гостей за соседними столиками.

— Десять процентов прибыли...

— Пойдемте, Питер, это пустая трата времени.

Гарднер улыбнулся.

— Превосходно! Вы меня не разочаровали, месье Неврё. Одиннадцать процентов?..

Патрик усмехнулся и покачал головой. Питер наклонился вперёд и прервал переговоры.

— Прежде чем мы углубимся в подробности, я хотел бы удовлетворить своё любопытство... Почему вы выбрали нас? И что происходило за последние семьдесят лет?

— Конечно... я пытался понять, о чём были документы моего отца. Однако мне так и не удалось в достаточной мере разобраться в иероглифах. Более того, мне явно не хватает необходимых знаний о событиях и мифах, которые мой отец связывал с этой находкой. Всю жизнь я колебался, стоит ли мне пытаться получить эти знания самому или найти надёжного человека, которому я мог бы доверить эту работу... Но человек не молодеет... Старый пёс новым трюкам не учится. А теперь... я просто не могу позволить себе больше откладывать.

— Значит ли это, что с тех пор поиски не продвинулись?

— Сокровище было спрятано на протяжении стольких тысячелетий, что эти семьдесят лет, вероятно, не имели никакого значения.

— Поэтому вы нас выбрали? — спросил Патрик. — Откуда вы нас знаете?