«Я собираюсь выехать, как только закончу собираться», — сказал он.

Она встретила его у подножия лестницы и остановилась на последней ступеньке. «Мне не нравится мысль, что ты поедешь туда один».

Он протянул к ней руки и положил ладони ей на бёдра. «Боишься, что я ударю его в нос? Я вполне могу, ты же знаешь».

«Джо, я не шучу. Он ждёт меня, и если появишься ты... ну, кто знает?»

Джо окинул Мэрибет взглядом. «Ты сегодня хорошо выглядишь», — сказал он. — «Во сколько тебе нужно уходить в библиотеку?»

«У нас нет на это времени». На лице Мэрибет появилось выражение досады. «Я не шучу, Джо. Тебе не стоит ехать туда без прикрытия. Ты *знаешь* это».

Джо на мгновение задумался.

«Ты позволяешь своим чувствам затуманивать рассудок», — сказала Мэрибет. — «Это на тебя не похоже».

Джо пришлось согласиться. «Я позвоню шерифу Барнуму».

Она кивнула. «Хорошо».

«И согласую с Треем в Коди».

«Ещё лучше».

Он отступил, чтобы Мэрибет могла взять свою сумочку и пакет с ланчем для работы в библиотеке.

Прежде чем уйти, она обвила его шею руками и глубоко поцеловала. Это был не просто утренний прощальный поцелуй.

«Я никогда не видела тебя ревнивым раньше, Джо, и, не пойми меня неправильно... это лестно, — сказала она, держа его лицо в дюйме от своего. — Но тебе не о чем беспокоиться. Ты мой мужчина». Затем она улыбнулась.

Слегка смущённый, Джо улыбнулся в ответ.

«Я должен вернуться к темноте, — сказал он. — Я позвоню, как только снова буду в зоне действия сотовой связи».

Она кокетливо захлопала ресницами. «Я буду ждать».

Шеридан, подслушавшая мать из гостиной, простонала.

Машина Мэрибет выезжала на Бигхорн-роуд, когда Трей Крамп позвонил Джо на служебный телефон. Крамп был егерем с двадцатиоднолетним стажем и считался одним из действительно хороших. Он был жёстким, справедливым, независимым и знающим, и как районный руководитель имел репутацию человека, который защищает подчинённых ему егерей. Он редко звонил, и ещё реже Крамп читал ежемесячный отчёт Джо в тот же день, когда Джо его отправлял.

«Прежде чем мы перейдём к этой части о попытке найти Стью Вудса, — хмуро сказал Крамп, — какого чёрта ты так сильно разозлил этого парня Джима Финотту?»

Джо сказал, что ничего, кроме того, что в отчёте, не было; он подозревает Финотту в браконьерстве и пытается добиться правды.

«Я слышал, он мудак», — сказал Крамп.

«Верно подмечено».

«В штаб-квартире из-за этого поднялась шумиха, — вздохнул Крамп. — Директор звонил мне дважды за последнюю неделю с просьбой успокоить тебя. Он вроде как хотел, чтобы я согласился, что ты проявляешь излишнее рвение и тебя нужно осадить».

Джо усмехнулся про себя. «Но ты не позвонил».

«Чёрта с два я звонил. Я не устраиваю разнос егерям за то, что они делают свою работу. Если парень подстрелил лося вне сезона, мне плевать, сколько этот парень пожертвовал на кампанию губернатора или кого он знает в Вашингтоне».

«Так почему ты звонишь сейчас?»

Он слышал, как Крамп шуршит бумагами. «Насколько ты доверяешь этой истории со Стью Вудсом?»

«Я не уверен, — ответил Джо. — Мэрибет тоже не уверена, а она действительно знала этого парня. Я упоминал те телефонные звонки, которые она получает, в своём отчёте. Так что я собираюсь это проверить».

«Было бы чертовски интересно, если бы этот парень оказался жив, — проворчал Крамп. — Большинство знакомых мне людей сочли бы это плохой новостью».

Джо рассмеялся. «Примерно так же думает большинство местных. Но это, безусловно, любопытно, не так ли?»

Крампу пришлось с этим согласиться. Он попросил Джо позвонить и сообщить, что тот узнает.

Шерифа Барнума не было на месте, как и его заместителя Макланахана. Джо оставил сообщение диспетчеру для любого из них с просьбой перезвонить ему и оставил номер своего сотового. Втайне он был рад, что оба недоступны. Последнее, чего он хотел, — это передавать дело им или просить их помощи.