Когда он увидел блеск стали и стекла — машину — глубоко в зарослях караганы через пассажирское окно, он сразу напрягся, но продолжал медленно ехать, будто ничего не заметил.

В полумиле от машины осины начали редеть, и Джо осторожно съехал с дороги и заглушил двигатель. Если человек в машине пытался спрятаться от него, Джо ожидал услышать, как заведётся двигатель и машина уедет вверх по горе. Но было тихо.

Тихо Джо выбрался из пикапа. Он вытащил свой дробовик 12-го калибра из-за сиденья, зарядил его тремя патронами с картечью двойного нуля и наполнил нагрудный карман дополнительными патронами. Затем он осторожно прикрыл дверцу пикапа.

Лиззи занервничала, пятясь из трейлера, и он был благодарен, что она не грохнула копытом по металлическому полу и не заржала, когда освободилась. Он сел в седло, поправил шляпу на голове, засунул дробовик в чехол на седле так, что торчал только приклад, и подтолкнул Лиззи обратно к дороге. Он держал её в лесу, с дорогой справа, и она пробиралась обратно к тому месту, где он видел машину.

Джо прищурился, когда они вошли в низину, где была старая дорога, и наклонился в седле, чтобы избежать ветки на уровне груди. Здесь было тихо, вдали от ручья, и шаги Лиззи были единственным звуком. Он был напряжён, его чувства обострены, и он чувствовал, как сердце колотится в груди.

Приближаясь, Джо разглядел, что машина была тёмно-зелёным внедорожником последней модели с номерами Колорадо. Кто-то наломил осиновых веток с листьями и уложил их на капот и ветровое стекло, пытаясь спрятать машину. Джо узнал знакомый логотип «Мерседеса» на решётке радиатора. Поскольку он не мог вызвать диспетчера, он записал номерной знак в свой блокнот для последующего использования, когда снова появится сигнал рации.

Он спешился, держа поводья в руке, и всмотрелся сквозь ветки в кожаный салон. На переднем сиденье лежал открытый рюкзак, но в машине никого не было. Он пощупал капот ладонью — он был ещё тёплым. Это озадачило Джо, потому что он предположил, что машина принадлежит Стью, или тому, кто выдаёт себя за Стью, и, следовательно, стоит здесь уже некоторое время. Но срезы на ветках тоже были свежими. Джо присел на корточки и подтвердил, что рисунок протектора шин машины совпадает с рисунком, который он заметил на дороге.

Джо отступил назад и взглядом проследил за старой дорогой через лес, пока она не заканчивалась под двумя массивными елями, которые упали — или были повалены — поперёк неё. Один-единственный след ботинка в рыхлой земле старой дороги указывал вверх по горе. Это должно быть то самое место, сказал он себе. Но кто-то добрался сюда раньше него.

Джо сел на Лиззи и подтолкнул её из тенистой низины на травянистый луг, куда вела старая дорога. Проехав параллельно двум поваленным деревьям, он наконец добрался до их крон, затем развернул Лиззи, чтобы спуститься обратно, вдоль другой стороны деревьев, и снова выехать на дорогу.

Он не был уверен, как ему теперь поступить, как действовать дальше. Его первоначальный план заключался в том, чтобы подъехать к хижине, выяснить, кто в ней находится, и составить рапорт. Но обстоятельства изменились. Внедорожник означал, что в игру вступила третья сторона. Он был вне связи, и угроза того, что он может в одиночку ввязаться в ситуацию, к которой не готов, была очень реальной. Всё, чему его учили, говорило, что ему нужна поддержка и что разумнее всего сейчас — отступить обратно к дороге, подняться наверх и вызвать диспетчера.

И тут он услышал, как по двухколейке вниз грохочет грузовик.

Спрятавшись за стеной из веток поваленных деревьев, блокирующих дорогу, Джо ждал, когда машина проедет мимо. Сквозь деревья он видел вспышки, когда она спускалась по дороге с востока, с той же стороны, откуда приехал Джо. Когда она проезжала мимо низины, он увидел её полностью: гладкий, массивный чёрный пикап с тёмными стёклами, тянущий за собой коневоз. Затем, почти сразу после того, как он проехал мимо, Джо услышал низкое шипение тормозов и увидел, как сквозь кусты вспыхнули стоп-сигналы. Грузовик сдавал назад.

Джо повернулся проверить Лиззи и увидел, что она пасётся сразу за ним. Он изо всех сил надеялся, что она продолжит пастись, опустив голову. Если она услышит или почует другую лошадь в трейлере, она, как и любая лошадь, особенно кобыла, поднимет голову и заржавёт в ответ. Лошади такие, заметил он. Им нужно общаться с другими лошадьми.

«Прости, девочка», — прошептал Джо ей на ухо, отвязывая моток верёвки от луки седла и накидывая ей на голову, пока она ела. Затем он обмотал верёвку вокруг её передних ног правой рукой, поймал петлю левой и резко, сильно затянул. Двойным узлом он привязал её голову к лодыжкам так, что она не могла её поднять.

Ноздри Лиззи раздулись, а глаза сверкнули белками. Джо пытался успокоить её, похлопывая по плечу и нашёптывая, что ему жаль, но это для её же блага, что вечером её ждёт хорошая трава.

Она успокоилась, смиренно выдохнув, и Джо на мгновение с облегчением закрыл глаза.