— …и они не хотят, чтобы вы знали. Они намереваются сохранить всё в тайне. Они не думают, что вы готовы. Но мы-то знаем, что это не так. Мы знаем, на что мы способны и чего хотим. Мы хотим правды. Вы действительно думаете, что Маркхэм-Трипп — это просто комета? Конечно, нет! Вы слышали, что сказал Джонни Браун во время вчерашнего эфира. Он астроном. Так что знает, о чём говорит. И если по его словам в хвосте кометы что-то есть, то естественно я ему поверю. Размером с Сатурн, сказал он. Почему они думают, что мы не выясним правду? Почему правительство Соединенных Штатов действительно верит, что мы не увидим того же, что и они? Я отвечу вам почему, друзья. Они считают, что мы овцы. Они добавляют фтор в вашу воду, убеждая вас, что он нужен для поддержания вашего здоровья, когда тот на самом деле делает вас покорными. Мужчины в Вашингтоне натягивают на лицо свои политические улыбки и твердят: «Доверьтесь нам. Мы действуем в интересах народа». А потом травят нас своими пестицидами, прикрываясь тем, что это нужно для урожая. Вы ожидаете, что мы в это поверим? На протяжении тысячелетий человечество занималось сельским хозяйством без применения яда. Лишь в последнем столетии заговорили о насекомых, которые наносят вред нашему жизненному укладу. Вы действительно думаете, что это так? Нет. Нет. Нет. Над нами экспериментируют. Нас тестируют. Мы находимся в самой большой в мире лаборатории, и никто об этом даже не подозревает! Никто, кроме вас, друзья мои. Вот почему мой долг заключается в том, чтобы поведать вам, что в этой комете что-то есть. Нас уже посещали ранее, можете в этом не сомневаться, а точно быть уверены. И нас снова собираются посетить. Джонни Браун сделал фотографии. Он смог всё на них разглядеть. Инопланетяне приближаются, люди. Вопрос в том, что мы собираемся теперь делать?

Нейт таращился на радио. Он оторопел, когда старик уронил пару карт на прилавок.

— Прошу меня простить, — извинился тот, протянул руку и выключил радио, прервав пронзительный крик диктора. — Иногда мне нравится его слушать. Стивен Купер. Он чокнутый и несёт всякую чушь, но это интересная чушь, понимаете? Теории заговоров и подобное. Я не верю ни единому его слову, но говорит он увлекательно.

— Ага, — удалось выдавить Нейту. — Я… я никогда о нём не слышал.

Мужчина усмехнулся.

— Я не удивлён. У него есть собственная радиопередача, в которой он рассказывает о привидениях и о том, как русские убили Джона Кеннеди. Он всегда утверждает, что у него есть доказательства, но, кажется, никогда ими не делится. Теперь, когда к нам приближается эта комета, он весь в предвкушении насчёт неё. Думает, что это знак. Пару дней назад к нему на шоу приходил парень, называвший себя астрономом. Тот заявил, что в хвосте кометы летит чёртов НЛО. — Он глянул на Арт. — Прошу прощения за мой язык, маленькая мисс. Не повторяй это слово, ладно?

Арт кивнула.

— О, да я бы никогда. НЛО, говорите? Как занимательно. Вы в них не верите?

Хозяин магазинчика отрицательно покачал головой.

— Конечно, я видывал кое-что странное. Но маленькие зелёные человечки? Почему-то мне кажется, что это всё полеты фантазии. Я имею в виду, что если бы такие существа где-то и обитали, то зачем им являться именно на эту планету?

— Чтобы помочь, — серьёзно заявила Арт. — Может быть, эта планета похожа на яркий маяк посреди безбрежного тёмного космоса. Возможно, они видят наш потенциал, но также и то, как легко мы можем сгинуть. Это хрупкое равновесие, Вам так не кажется? Грань между любовью и враждой очень тонка.

Брови старика нахмурились.

— Полагаю, что так. Впрочем, не слишком ли ты юна, чтобы размышлять о таких вещах? Маленькая девочка вроде тебя должна играть в куклы, а не думать о летающих тарелках.

— У меня уникальные и разнообразные вкусы, — сообщила ему Арт, беря с прилавка одну из карт. — Я могу любить кукол и одновременно изучать НЛО. То, что я девочка, не означает, что я не в состоянии решать, какими должны быть мои интересы.

— Верно, — медленно проговорил мужчина. — Я не хотел обидеть тебя своими словами. Вот твой папа может решить чем ты должна заниматься куда лучше, чем я.

— Он не мой папа, — произнесла Арт, разворачивая карту своими маленькими ручонками. — Мой папа ждёт в пикапе. А это папин особый…

— Сколько за карту? — поспешил спросить Нейт, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы отвлечь их обоих.

— Вот что, — сказал старик. — Считайте это моим вам подарком. Маленькая девочка очень умна. Умнее, чем я когда-либо мог быть. Кажется неправильным брать с вас плату за такую ​​мелочь, как карта, если та приведёт вас к приключениям.

— Спасибо, — поблагодарил Нейт, шагнул за спину Арт и протянул руку над её головой, пытаясь свернуть карту.

— Нейт, — отчитала она его, запрокидывая голову, чтобы на него посмотреть. — Я сама могу справиться.

— Хорошо, — вздохнул Нейт. — Но нам пора в путь, ладно? Твой папа начнёт волноваться, если мы задержимся.

— Тот, видимо, очень оберегает свою девочку, да? — поинтересовался хозяин магазинчика.

— Вы даже не представляете насколько, — осведомила его Арт. — Как-то раз один мужчина попытался меня у него отобрать, так мой папа взял свой пистолет и…

— Ну хватит, — оборвал Нейт, кладя руки на плечи Арт и отводя её от прилавка, карта смялась у неё в руках. — Не нужно делиться всем подряд с незнакомцами. Мы это обсуждали.

— Но абсолютно все будут незнакомцами, если только с ними не поговорить! Как ты рассчитываешь добиться хоть чего-нибудь, если не…

— Она слишко много читает, — торопливо бросил Нейт через плечо. Старик пялился им вслед. — Все эти книги. Из-за них у неё в голове возникают идеи, которые ей следует, вероятно, держать при себе.

— Нейт, ты так карту разорвёшь! Будь осторожен, это подарок от того милого мужчины, который не верит в инопланетян, но всё же слушает, как сумасшедшие о них говорят!

Колокольчик звякнул над их головами, когда они вышли за дверь.

Алекс сидел на своём месте, наблюдая за ними сквозь лобовое стекло.

— Что ж, — заключила Арт, мастерски складывая карту. — Это определённо было приключением, тебе так не кажется?