Алекс хмыкал во всех нужных местах, его хорошее утреннее настроение слегка поугасло. Но он не вернулся к своему обычному хмурому выражению, за что Нейт испытывал благодарность. Нейт был почти… расслаблен. Его мышцы устали из-за их похода, но то была хорошая усталость, которая пробирала почти до костей. Мускулы напряглись, а кожа всё ещё оставалась разгорячённой от солнца. Завтра, вероятно, он обнаружит, что слегка обгорел, но сейчас он не станет об этом беспокоиться. Воздух уже заметно похолодел, так что он отыскал в пикапе куртку. Он подумал, что та принадлежала Алексу. Но всё равно её надел. Алекс не произнёс ни слова, но, возможно, его взгляд задержался на Нейте чуть дольше, прежде чем он опять занялся готовкой их ужина.

Когда суп разогрелся, они сидели, прижавшись друг к другу, на заднем откидном борте. Алекс располагался посередине, держа сотейник на своих коленях. У каждого из них имелась пластиковая ложка, и они по очереди черпали суп. Алекс согревал бок Нейта, их плечи и руки соприкасались.

Они наблюдали за закатом, пока ели.

Закончив трапезу, они почти не сдвинулись с места после того, как Алекс поставил сотейник за их спинами.

— Вы только взгляните на это, — мечтательно протянула Арт, когда последние лучи дневного света погасли.

Нейт поднял взгляд.

Небо было не таким, как в Орегоне. Или в Вашингтоне. Или даже в Монтана. Да во всём округе Колумбия такого определенно нельзя увидеть. Нейту показалось, что его глаза открылись впервые, и он по-настоящему узрел то, что находилось над его головой.

Они сидели под мириадами звёзд, которые сияли ярче, чем Нейт когда-либо видел. Казалось, их неисчислимое множество, куда больше, чем он мог себе вообразить. За всю свою жизнь он ещё никогда не чувствовал себя таким крохотным.

— Вау, — выдохнул он. — Это… вау.

— Ага, — согласилась Арт. — Верно же?

Нейт почувствовал, как его ладони легонько коснулась ладонь Алекса, но не отвёл взгляда от неба, простирающегося над головой. Это могла быть случайность. Только и всего.

— Они не позволяли мне увидеть… ничего, — вдруг сказала Арт. Нейт почувствовал, как Алекс напрягся рядом с ним, но они оба хранили молчание. — Когда я была в Горе. Не таким образом. Я просила их. Умоляла их. Обещала показать им то, что им нужно. Всё, что я хотела сделать, — это выйти на улицу и взглянуть на небо. Но они отказали. Они думали… Я не знаю, что они думали. Что, возможно, если бы я увидела звёзды, то могла бы использовать их для отправки сообщения или чего-то столь же нелепого. Они не понимали, что всё, чего я желала, — это просто посмотреть вверх и увидеть, что там. Мне хотелось узнать, будут ли отличаться звёзды, если наблюдать за ними с этой стороны Вселенной.

Сердце Нейта колотилось в груди.

— Пришёл Алекс, и я попросила его описать мне небо. У него… сначала не очень хорошо получалось. Что ты сказал, Алекс? Когда я тебя спросила?

Алекс фыркнул.

— Я сказал, что оно всё одинаково.

— Точно, — подтвердила Арт, и пальцы Алекса коснулись пальцев Нейта. — Оно всё одинаково. И я смеялась над тобой, пока не поняла, что ты серьёзно. Что ты действительно так считал. Я думаю… думаю, что это был первый раз, когда я почувствовала печаль. Типа настоящую, полноценную печаль. Я пугалась. Я злилась. Но никогда не испытывала грусть. До того момента. До того, как появился ты. Ты помнишь, что я тебе сказала?

— Ты сказала, что мне нужно выйти на улицу и не возвращаться до тех пор, пока я снова не увижу небо. По-настоящему не увижу.

— И ты так и сделал.

— Да.

— Почему?

— Потому что это казалось правильным.

— И что ты увидел?

Алекс вздохнул.

— Что оно намного больше, чем я когда-либо думал. Что в нём есть… простор. Что-то, чего я никогда раньше не замечал.

— Ты чувствовал себя крошечным.

— Да.

— Будто ты всего лишь песчинка на пляже.

— Да.

— Понять такое — уничижительно, — заметила Арт. — Тем более в го́ре. Особенно в го́ре, я полагаю. Ты научил меня этому чувству. Я его не понимала. Раньше. А когда ты вернулся, ты так хорошо описал мне ночное небо, что казалось, будто я его и впрямь видела. Я увидела его твоими глазами, словно мы стояли бок о бок посреди глуши и вместе смотрели на звёзды. Это было хорошо. Это было очень хорошо, Алекс.

Алекс не проронил ни слова. Нейт думал, что Арт их от него и не ждала.

— Ты освободил меня, — прошептала она. — И теперь я сама могу любоваться звёздами. Нейт. Смотри. Видишь?

Нейт проследил за тем, куда указывал её палец.

— Она едва заметна, — произнесла Арт. — Звезда. Ты её знаешь?

— Нет, — признался он. — Не знаю.

— Вы зовёте её VL62 Cass. И, если честно, вы все ужасны в придумывании названий. Где ваше воображение? Ваши предки были в этом намного лучше, хоть и считали звёзд богами. Ну серьёзно, кто, чёрт возьми, смотрит на небосвод и говорит: «О, гляньте-ка, это моя любимая — VL62. Она такая красивая».

— Арт, — проронил Алекс.

— Ага-ага. VL62 Cass находится в Кассиопее. Это также одна из самых далёких звёзд, которую человек может увидеть невооружённым глазом.

— Что насчет неё? — спросил Нейт.

— За ней дом. Далеко-далеко за ней.