Ее рука была маленькой в моей, ее прикосновение теплым, несмотря на морозный воздух. И на мгновение… я забыл, что должен был делать дальше. Она отпустила, быстро пожала руку моему брату и вернулась к своей семье.

— Видел? Эмрис проигнорировал ее. Не могу сказать, что виню его, — хихикнул Орен. — Глаза как проклятое зеркало. Уродские.

У меня заболела челюсть от того, как я ее стиснул, но я смотрел прямо перед собой. Мы разошлись на развилке дороги, семью Галины под конвоем их стражников сопроводили обратно к их каретам. Наш король и его дети исчезли в своих.

— Залезайте, вы двое, — рявкнул отец, уже поднимаясь по деревянным ступенькам нашей черной кареты.

Мы быстро влезли следом за ним. Дверь захлопнулась за нами, приглушив внешний шум — переговоры стражников, топот копыт по камню.

Орен растянулся напротив меня, заложив руки за голову, сапоги уже пачкая сиденье рядом со мной.

— Насколько они остаются? — спросил он, когда карета тронулась с места.

Отец не оторвал взгляд от свитка, который достал из своего плаща.

— Недолго. Несколько дней, если на то пошло. Ровно столько, чтобы делать вид, что мы ценим мир.

Орен фыркнул.

— Ты видел двух уродцев?

Отец приподнял бровь, но не ответил. Этого было достаточно для поощрения моего брата.

— Эта девочка, — продолжал Орен с усмешкой. — Что она такое — удочеренная из какого-то приютского захолустья? А мать? Ей не место в тронном зале. Можно подумать, король Галины выбрал бы подходящую партию для наследников.

Как бы я ни любил брата, иногда мне в самом деле хотелось вырвать ему язык. Как сейчас.

Отец тихо усмехнулся.

— Ага, некоторые говорят, она несет в себе свет, — сказал он насмешливо. — Свет — от самих богов. Нелепость! У матери нет записей о рождении, нет королевской крови. Ничего. Насколько нам известно, ее вообще не существует.

— Обе выглядели как тени в снежную бурю, — пробормотал Орен, зевая.

Я перестал слушать. Вместо этого я уставился в запотевшее окно, пытаясь разглядеть их карету сквозь туман.

Если они остаются на несколько дней… тогда возможно — просто возможно — у меня будет шанс поговорить с ней снова.

Глава 11. Айла

Я шла одна по саду позади замка, если его можно было так назвать. Росли здесь лишь черные розы. Их лепестки были плотными, бархатистыми и холодными на ощупь.

Когда я была младше и приезжала в Малифик, я бы поклялась, что уже была здесь — просто не могла вспомнить, почему или с кем.

Окружающая трава была такого глубокого зеленого цвета, что напомнила мне одну конкретную пару глаз. Я опустилась на колени у куста, проводя кончиками пальцев по лепестку. Позади меня на гравийной дорожке раздались шаги. Леон.

Ксавиан пытался переселить его в служебные помещения, утверждая, что это будет более уместно. Но я настояла, чтобы его разместили в покоях рядом с моими. Мне нужно было что-то знакомое — что-то близкое к дому.

В последние дни я почти не разговаривала ни с одним из них. Но я чувствовала их беспокойство по тому, как они задерживались рядом, по тому, как Леон смотрел на меня, когда я замолкала.

— Ваше Величество, вы…

— Айла, — мягко поправила я, все еще присев у розы. — Помнишь?

Он остановился рядом со мной и кивнул.

— С тобой все в порядке? — Его голос был тихим, неуверенным.

Тяжелый плащ, наброшенный на его худые плечи, смотрелся на нем странно — темный, громоздкий. Пожалуй, мы все оставили части себя, когда пришли сюда.

Я сорвала одну розу, стараясь не уколоться, и протянула ее ему.

— Со мной все хорошо, — тихо сказала я. — Мне просто нужно много о чем подумать.

Он взял цветок, легонько покрутив стебель пальцами.

— Будь сильной, моя королева, — пробормотал он, — затем вздрогнул, уколовшись. — Твой народ верит в тебя. Они знают, что ты примешь верное решение.

Верное решение. Эти слова застряли у меня в груди.

Раньше я представляла, как правлю рядом с тем, кого люблю, — с тем, кому доверяю. Но той девочки больше не было. Теперь я была просто королевой. Королевой с умирающим королевством, у которой не осталось времени на мечты.

— Мне нужна минута, — сказала я, поднимаясь. — Останься здесь. Я вернусь.

Я повернулась к Ксавиану. Он стоял в отдалении, скрестив руки, наблюдая за мной.

— Можем мы прогуляться? — спросила я.

Он не ответил, но шагнул вперед и зашагал рядом.

Мы шли молча по извилистой тропинке. Прохладный воздух отбрасывал волосы назад, они касались моих щек. Лишь когда мы дошли до небольшого пруда, спрятанного на краю сада, он наконец прервал молчание.

— Ты не разговариваешь, — сказал он.

— Знаю, — призналась я.

Я присела у кромки воды, проводя пальцами по поверхности. Расходились круги.

— Я видела пятерых в тронном зале. Кто они были? — спросила я.

Он пнул гравий.

— Одна из них была Эларин. Остальные четверо — члены совета.

Я ждала продолжения, но это было все.

— Скучаешь по ним? — поддразнила я. — Я тебя отрываю от дел?