Ей самой было не больше семи или восьми. Но ее слова прозвучали со спокойной силой, от которой у меня защемило в груди.

Это были не просто жертвы. Это были младенцы.

Умирающие от голода. Напуганные. Но сильные настолько, что у меня нет слов для этого.

И несмотря на то, что мое тело кричало в знак протеста — мои мышцы напряглись, кожа была в синяках и ссадинах, каждый дюйм меня болел так, словно меня протащили через ад, — я потянулась к ним.

Мои руки дрожали. Я едва шевелила ими. Но я все равно протянула их.

- Девочки, - прошептала я, мой голос дрогнул на этом слове. - Идите сюда. Сядьте рядом со мной.

Они заколебались. Неуверенно огляделись по сторонам.

Но я была всем, что у них было.

Они медленно ползли ко мне, широко раскрыв глаза, колени дрожали. И когда они подползли достаточно близко, я втянула их объятия — осторожно, словно они были сделаны из стекла.

Я обнимала их. Крепко. Как будто они были единственной реальной вещью, оставшейся в мире. Потому что в тот момент я не была их защитником. Я не была их спасителем. Я была просто единственным, что стояло между ними и тьмой.

И каким-то образом… они также были единственным, что удерживало меня от падения в это.

Их тела были такими маленькими рядом с моими.

Я чувствовала, как кости старшей девочки дрожат сквозь тонкую ткань ее одежды, как дрожит ее спина, прижатая к моей груди. Не от холода, а от страха. Из тех, что поселяются глубоко и не отпускают.

И все же она крепче прижалась к сестре. Как будто, как бы ей ни было страшно, она решила, что не допустит, чтобы с малышкой что-нибудь случилось. В этом было что-то свирепое - что-то, от чего у меня сжалось горло.

- Как тебя зовут? - спросила я тихим, осторожным голосом.

Она заколебалась. Всего на секунду.

Затем: - Ниа, - прошептала она. - А это Кая.

Ниа. Кая.

Красивые. Храбрые.

- Я Саванна, - сказала я им, заставляя свой голос звучать ровно. - Со мной вы в безопасности.

Ниа ничего не сказала, но кивнула один раз, медленно и уверенно, как будто хотела мне поверить. Как будто она нуждалась этом.

А затем — тихо, осторожно — остальные в фургоне начали шевелиться.

Они придвинулись ближе. Один за другим. Чья-то рука коснулась моей. Мальчик обхватил колени рядом со мной. Еще одна маленькая девочка потянулась к моей свободной руке. Они ничего не сказали.

В этом не было необходимости.

Они подходили ближе, потому что хотели утешения. Потому что им нужен был кто-то кто встал бы между ними и тем, что ждало по ту сторону этих дверей.

Я была бы этим кем-то.

Фургон начал замедлять ход. Гул двигателя перешел в низкий стон, шины захрустели по гравию или грязи. Мои мышцы напряглись.

Я почувствовала, как дети крепче прижались — ко мне, друг к другу, ко всему, что казалось хотя бы отдаленно безопасным.

И я двинулась. Медленно. Бесшумно. Я встала перед ними. Раскинула руки. Расправила плечи. Тело болело.

Щит.

Я не была сильной. Не в тот момент. Я умирала с голоду. Устала. Слабая во всех физических проявлениях, которые имели значение.

Но я бы все равно их защитила.

Двери открылись. Внутрь хлынул свет, резкий и ослепляющий. Внешний мир нахлынул внезапно — шум, шаги, голоса. Команды отдавались на языках, которых я не понимала.

Я не дрогнула.

Не для меня. Но для них.

Я была бы сильной.

Даже если бы мне пришлось притворяться. Даже если бы это означало, что мне придется умереть, чтобы защитить их.

ГЛАВА 28

ДЖЕКСОН

Первым ударил смрад. Гниль. Пот. Под всем этим было что-то медное - возможно, кровь. Мой желудок скрутило.

Я протиснулся через парадные двери, обнажив оружие, стуча ботинками по потрескавшемуся бетону. Бен ворвался следом за мной, подняв пистолет, стиснув челюсти. Здание было длинным, низким и безмолвным — как могила, которая еще не была запечатана.

- Чисто слева, - пробормотал Бен, подметая свой угол.

Я кивнул и двинулся направо, следуя по узкому коридору с низкими потолками и лампами дневного света, которые мерцали над головой, словно им не хватало энергии. Помещение выглядело так, словно раньше было складом — вдоль коридора тянулись двери, каждая из которых была пронумерована, каждая свисала с проржавевших петель.

Мы открыли первую комнату.

Воздух ударил, как удар кулака.

Моча. Фекалии. Химическая вонь. В углах запеклась блевотина. Вдоль стен тянулись тонкие, покрытые слежавшейся грязью матрасы, некоторые сложенные, другие расплющенные там, где когда-то лежали тела. В пол были ввинчены цепи. Шприцы. Пустые бутылки из-под воды. Ведро в углу.

Я крепче сжал пистолет. Бен не сказал ни слова. Я тоже.

Мы перешли в соседнюю комнату.

Та же обстановка. Еще одна импровизированная камера.

У этого было тело.