— Ты, черт возьми, бросила меня! Без прощаний. Без предупреждения. — Я жестикулирую, резко указывая пальцем в воздухе, стол между нами — единственная преграда от нежеланных гостей. — Я сидел у окна с момента возвращения домой до самого сна, месяцами, надеясь увидеть фары твоей машины за поворотом. Я не терял надежду, что ты вернешься. Целый чертов год я не ложился спать до раннего утра, ожидая тебя, а потом шел в школу с больной спиной, потому что засыпал, так и не дождавшись. — Мой голос необычайно спокоен, но с каждым словом, которое выходит из моих уст, она вздрагивает.

Но мне все равно.

Вся эта боль, весь этот гнев, вся эта печаль вдруг нахлынули на меня, парализовав мои конечности, и тяжесть на плечах заставила меня задыхаться, как будто я тону.

— На данный момент мне плевать, почему ты ушла. Каждый День матери этот самый вопрос заставлял меня рыдать в подушку. Каждое Рождество он заставлял меня хотеть сжечь нашу елку, потому что на ней висела игрушка с твоей фотографией. В течение многих лет каждый чертов день, этот вопрос мучил меня. И теперь ты имеешь наглость прийти сюда и называть меня «дорогой», как будто ты, блядь, не бросила меня?

Я холодно смеюсь над абсурдностью ситуации.

— Ты ведешь себя несправедливо, — тихо говорит безымянная девушка, которая, как я полагаю, в какой-то степени имеет со мной общие гены. Все, что это вызывает у меня, — еще один холодный смешок.

— Несправедливо? — Она вздрагивает под моим пристальным взглядом. — Да, вернись в прошлое и скажи шестилетнему ребенку, которого она бросила, что злиться на это несправедливо. Чертовски несправедливо, — отзываюсь я. Они обе вздрагивают, хотя это может быть только из-за смысла моих слов, потому что я спокоен. Возможно, внутри меня бушует огонь, но за долгие годы я отточил свое каменное лицо.

— Я прекрасно справлялся без вас последние двадцать шесть лет. Мне не интересны внезапные семейные воссоединения. И вообще никакие. Вы мне не были нужны, и я чертовски уверен, что не нужны мне и сейчас. Повторюсь только еще раз: уходите, — я указываю на дверь.

Женщины обмениваются взглядами. Без единого слова мать вырывается из рук девушки и бросилась на улицу.

— Если ты когда-нибудь передумаешь, — произносит девушка, доставая визитку из кармана. Она держит ее между указательным и средним пальцами, а затем аккуратно кладет на стол. — Вот мой номер.

Я смотрю, как она спешит на улицу. Я жду, пока обе не исчезнут из виду, а затем, словно в тумане, тянусь к стулу и с грохотом падаю на него. Закрывая лицо руками, пытаюсь осмыслить произошедшее за за последние пять минут.

Дыши, Калеб.

Я скрещиваю пальцы за головой, скучая по знакомой ткани кепки под кончиками пальцев, сжимаю локти, пытаясь удержаться от разрыва.

Я не знаю, сколько времени прошло, пока Лорен не нашла меня в таком состоянии.

Глава 17

Лорен

— Это время веселья, — тихо напеваю я, шагая по заснеженным улицам Уэйворд Холлоу легким пружинистым шагом.

Мне бы очень хотелось ухватиться за один из этих милых фонарных столбов и весело закружиться вокруг него, как в старом фильме. Однако, учитывая, что обе мои руки сейчас заняты, это будет довольно сложно.

В левой руке я держу сумку с кучей вдохновляющих картинок, которые я распечатала после того, как нашла их поздно ночью в Pinterest и, признаюсь, под слишком большим количеством кофе. Да, среди них есть и пикантные: пряничные человечки в черных упряжках, пряничные доминатрикс, и даже инструкции, как придать им «сочные попки».

Удивительно, что может предложить интернет.

В правой руке я держу две коробки с пиццей. Это моя попытка подкупить Калеба и убедить его участвовать со мной в рождественском рынке. Не то чтобы у него был большой выбор, но, может быть, вкусная пицца согреет его сварливое сердце и смягчит его суровое лицо.

Я так взволнована этим. Эти пряничные печенья — идеальная идея для рождественского рынка. Они не только очаровательны, но и дают мне шанс попробовать новое хобби, о котором я давно мечтала: украшение глазурью с помощью кондитерского шприца. На TikTok нет ничего приятнее, чем наблюдать, как люди создают сложные узоры из крема на тортах. И этот маленький голосок в моей голове шепчет: «Это выглядит легко. Ты справишься!»

Да, я знаю, видео ускорены, но мало что доставляет мне такое удовольствие, как наблюдать за тем, как женщина в TikTok украшает один из тех милых винтажных тортов в форме сердца масляными кремами или супермилыми узорами, вдохновленными пирогами.

Прежде чем решиться на участие в рождественской ярмарке, я, конечно же, заказала необходимое оборудование и опробовала его. Однако реальность оказалась куда более суровой: я поняла, что потребуются часы упорной практики, чтобы научиться выводить ровные узоры и освоить тонкости завитков.

Но самым настоящим испытанием стало письмо. Нет, писать я умею — ручкой, а если захочется, то и кистью. Но глазурью? Это был совершенно новый, и весьма непростой, опыт. Тем не менее, теперь я полна решимости освоить это ремесло, скорее из упрямства, чем из чего-то другого. К тому же, это кажется немного проще, чем изготовление мыла или вязание крючком.

— Не обращая внимания на ветер и погоду, — бормочу я еще один стих, сбившись с ритма, и ускоряю шаг, когда вдруг начинает идти снег.